Wenige Betrachter erwarten, den biblischen Riesenbezwinger in der frühen Arbeit von Edgar Degas zu finden, einem Maler, der so eng mit dem Ballett und der modernen Stadt verbunden ist. Doch 1864 reichte der junge Künstler David und Goliath beim Salon ein und betrat die erbitterte Arena der Pariser Akademiemalerei mit einem Thema, das so alt ist wie die westliche Kunst selbst. Das Gemälde hebt sich als eines von Degas' seltenen Ausflügen in die große historische Erzählung hervor, ein Genre, das er bald zugunsten von Szenen aus dem Alltag aufgeben würde.

Seine bloße Existenz überrascht: Degas, der später sagen würde: "Keine Kunst war je weniger spontan als meine", greift hier einen Moment explosiver Gewalt und Glauben auf. Die Leinwand fängt den Augenblick ein, nachdem Davids Schleuder ihr Ziel getroffen hat. Goliath, riesig und gepanzert, bricht im Vordergrund zusammen, sein Schwert rutscht aus schlaffen Fingern. David, noch ein Jugendlicher, steht straff und aufmerksam, sein Blick nicht auf seinem gefallenen Feind, sondern auf den Horizont gerichtet—vielleicht die philistäische Armee oder die Zukunft, die ihn erwartet.

Das Licht isoliert David, wirft ihn in einen blassen Schein, der sich mit der schattigen Masse von Goliath kontrastiert und den Sieg des Geistes über rohe Kraft betont. Wo Caravaggio in David mit dem Haupt des Goliath sich auf die Folgen und das Bedauern konzentriert, wählt Degas den Höhepunkt, voller Spannung und Bewegung, die Kettenrüstung und das Leder mit einer Sorgfalt für die Textur dargestellt, die seine akademische Ausbildung verrät. Über die anschließende Reise von David und Goliath ist wenig bekannt. Das Medium des Gemäldes ist nicht klar dokumentiert, und es bleibt eines von Degas' am wenigsten ausgestellten Werken, das selten außerhalb spezialisierter Studien seiner frühen Karriere zu sehen ist.

Wissenschaftler stellen fest, dass es einen Übergangsmoment markiert: kurz bevor Degas nach Italien ging, wo er sich in die Alten Meister vertiefen und beginnen würde, seinen Stil neu zu gestalten. Heute ist das Werk selten öffentlich zu sehen, sein Verbleib manchmal ungewiss, aber es steht als Zeugnis für die Ambitionen und die Unruhe des jungen Degas, der zwischen Tradition und der radikal neuen Vision, die er bald verfolgen würde, schwebt.