Pochi spettatori si aspettano di trovare il gigante biblico nell'opera giovanile di Edgar Degas, un pittore così strettamente legato al balletto e alla città moderna. Eppure, nel 1864, il giovane artista presentò Davide e Golia al Salon, entrando nell'arena feroce della pittura accademica parigina con un soggetto antico quanto l'arte occidentale stessa. Il dipinto si distingue come una delle rare incursioni di Degas nella grande narrazione storica, un genere che presto abbandonerebbe a favore di scene della vita quotidiana.

La sua stessa esistenza sorprende: Degas, che dirà più tardi "Nessuna arte è mai stata meno spontanea della mia", affronta qui un momento di violenza esplosiva e fede. La tela cattura l'istante dopo che la fionda di Davide ha colpito il bersaglio. Golia, immenso e armato, crolla in primo piano, la sua spada scivola da dita flosce. Davide, ancora un giovane, si erge teso e all'erta, il suo sguardo fisso non sul nemico caduto ma sull'orizzonte—forse l'esercito filisteo, o il futuro che lo attende.

La luce isola Davide, proiettandolo in un pallido bagliore che contrasta con la massa in ombra di Golia, enfatizzando la vittoria dello spirito sulla forza bruta. Dove Caravaggio in Davide con la testa di Golia si concentra sulle conseguenze e sul rimorso, Degas sceglie il climax, tutta tensione e movimento, la maglia e la pelle rese con una cura per la texture che tradisce la sua formazione accademica. Poco si sa sul viaggio successivo di Davide e Golia. Il medium del dipinto non è chiaramente registrato e rimane una delle opere meno esposte di Degas, raramente vista al di fuori di studi specializzati sulla sua carriera iniziale.

Gli studiosi notano che segna un momento di transizione: dipinta poco prima che Degas partisse per l'Italia, dove si sarebbe immerso nei Grandi Maestri e avrebbe iniziato a rimodellare il suo stile. Oggi, l'opera è raramente in mostra al pubblico, la sua posizione a volte incerta, ma rimane un testimone delle ambizioni e dell'inquietudine del giovane Degas, in bilico tra tradizione e la nuova visione radicale che presto avrebbe perseguito.