Немногие зрители ожидают найти библейского убийцу гигантов в раннем творчестве Эдгара Дега, художника, так тесно связанного с балетом и современным городом. Тем не менее, в 1864 году молодой художник представил Давид и Голиаф на Салоне, вступив в яростную арену парижской академической живописи с темой, столь же древней, как само западное искусство. Эта картина выделяется как одна из редких попыток Дега создать грандиозный исторический нарратив, жанр, от которого он вскоре откажется в пользу сцен повседневной жизни.

Само ее существование удивительно: Дега, который позже скажет: «Никакое искусство не было менее спонтанным, чем мое», здесь обращается к моменту взрывного насилия и веры. На холсте запечатлен миг, когда праща Давида попадает в цель. Голиаф, огромный и в доспехах, падает на переднем плане, его меч выскальзывает из расслабленных пальцев. Давид, все еще юноша, стоит напряженно и настороженно, его взгляд устремлен не на поверженного врага, а на горизонт — возможно, на филистимскую армию или на будущее, которое его ждет.

Свет изолирует Давида, окутывая его бледным сиянием, которое контрастирует с затененным телом Голиафа, подчеркивая победу духа над грубой силой. В то время как Караваджо в Давиде с головой Голиафа сосредотачивается на последствиях и раскаянии, Дега выбирает кульминацию, полную напряжения и движения, а кольчуга и кожа изображены с такой тщательностью, что выдают его академическую подготовку. Мало что известно о последующем пути Давида и Голиафа. Средство создания картины не зафиксировано, и она остается одной из наименее выставляемых работ Дега, редко видимой вне специализированных исследований его ранней карьеры.

Ученые отмечают, что она знаменует собой переходный момент: написанная незадолго до того, как Дега уехал в Италию, где он погрузится в изучение старых мастеров и начнет пересматривать свой стиль. Сегодня работа редко выставляется на публике, ее местонахождение иногда неопределенно, но она остается свидетельством амбиций и беспокойства молодого Дега, находящегося на грани между традицией и радикальным новым видением, которое он вскоре начнет преследовать.