Peu de spectateurs s'attendent à trouver le géant biblique dans l'œuvre précoce de Edgar Degas, un peintre si étroitement lié au ballet et à la ville moderne. Pourtant, en 1864, le jeune artiste soumet David et Goliath au Salon, entrant dans l'arène féroce de la peinture académique parisienne avec un sujet aussi ancien que l'art occidental lui-même. La peinture se distingue comme l'une des rares incursions de Degas dans la grande narration historique, un genre qu'il abandonnerait bientôt au profit de scènes de la vie quotidienne.

Son existence même surprend : Degas, qui dirait plus tard "Aucun art n'a jamais été moins spontané que le mien", aborde ici un moment d'explosive violence et de foi. La toile capture l'instant après que la fronde de David a atteint sa cible. Goliath, immense et armé, s'effondre au premier plan, son épée glissant de doigts flasques. David, encore jeune, se tient tendu et alerte, son regard fixé non pas sur son ennemi tombé mais sur l'horizon—peut-être l'armée philistine, ou l'avenir qui l'attend.

La lumière isole David, le projetant dans une lueur pâle qui contraste avec la masse ombragée de Goliath, soulignant la victoire de l'esprit sur la force brute. Là où Caravaggio dans David avec la tête de Goliath se concentre sur les conséquences et le remords, Degas choisit le climax, toute tension et mouvement, la cotte de mailles et le cuir rendus avec un soin pour la texture qui trahit sa formation académique. Peu de choses sont connues sur le parcours ultérieur de David et Goliath. Le médium de la peinture n'est pas clairement enregistré, et elle reste l'une des œuvres les moins exposées de Degas, rarement vue en dehors d'études spécialisées de sa carrière précoce.

Les chercheurs notent qu'elle marque un moment de transition : peinte juste avant que Degas ne parte pour l'Italie, où il s'immergerait dans les Grands Maîtres et commencerait à remodeler son style. Aujourd'hui, l'œuvre est rarement exposée au public, son emplacement étant parfois incertain, mais elle se dresse comme un témoignage des ambitions et de l'agitation du jeune Degas, en équilibre entre tradition et la nouvelle vision radicale qu'il poursuivrait bientôt.