Kein anderes Gemälde von Nils Dardel hat so viel Spekulation ausgelöst wie Das ertrunkene Mädchen I. Der Titel des Werkes, schwedisch für "Das ertrunkene Mädchen I", deutet auf eine Geschichte hin, die nie vollständig erklärt wurde, und das Fehlen eines bekannten Datums oder Auftrags vertieft nur das Geheimnis. Einige Kunsthistoriker haben das Gemälde mit den tragischen Ertrinkungen in den Seen Schwedens zu Beginn des 20.

Jahrhunderts in Verbindung gebracht, aber es wurde kein definitiver Zusammenhang hergestellt. Das Gemälde wird oft zusammen mit seinem vermeintlichen Begleiter, Das ertrunkene Mädchen II, diskutiert, obwohl unklar bleibt, ob Dardel eine Serie beabsichtigte oder einfach ein eindringliches Thema wieder aufgriff. Der Moment, den Dardel gewählt hat, um zu malen, ist einer der Stille nach der Katastrophe: Eine junge Frau liegt leblos am Ufer des Wassers, ihre blasse Gestalt kontrastiert mit den dunklen, wirbelnden Strömungen, die sie sowohl wiegen als auch beanspruchen zu scheinen. Die zarten Blumen, die in der Nähe ihres Körpers verstreut sind, deuten auf eine verlorene Unschuld hin, während die unnatürliche Ruhe ihres Gesichts auf einen Frieden hindeutet, der nur im Tod gefunden wird.

Dardels Verwendung kühler, gedämpfter Töne verstärkt das Gefühl der Isolation und lenkt den Blick des Betrachters auf die schlaffe Hand des Mädchens, die halb im Wasser versunken ist. Im Gegensatz zu Ophelia von John Everett Millais, wo die Natur um die ertrunkene Figur herum mit Leben erfüllt ist, fühlt sich Dardels Landschaft durch die Tragödie entleert an, die Stille ist fast erdrückend. Über die frühe Geschichte von Das ertrunkene Mädchen I ist wenig bekannt, und es ist unklar, für wen es gemalt wurde oder wie es erstmals öffentlich gezeigt wurde. Die Provenienz des Gemäldes ist lückenhaft; es tauchte in schwedischen Privatsammlungen auf, bevor es in Retrospektiven von Dardels Werk Ende des 20.

Jahrhunderts ausgestellt wurde. Heute gilt es als ein Schlüsselbeispiel für die Faszination des Künstlers für den Tod und das Unbewusste, Themen, die sich durch seine gesamte Karriere ziehen. Seine unklaren Ursprünge und die düstere Stimmung haben es zu einem fortwährenden Gegenstand akademischen Interesses gemacht und sichern seinen Platz als eines der rätselhaftesten Werke in Nils Dardels Oeuvre.