Nenhuma outra pintura de Nils Dardel gerou tanta especulação quanto A menina afogada I. O título da obra, que em sueco significa "A Menina Afogada I", sugere uma história que nunca foi completamente explicada, e a ausência de uma data ou encomenda conhecida apenas aprofunda o mistério. Alguns historiadores da arte conectaram a pintura aos trágicos afogamentos que ocorreram nos lagos da Suécia no início do século XX, mas nenhum vínculo definitivo foi estabelecido.

A pintura é frequentemente discutida ao lado de seu suposto companheiro, A menina afogada II, embora ainda seja incerto se Dardel pretendia uma série ou simplesmente revisitava um tema assombroso. O momento que Dardel escolheu para pintar é um de quietude após a catástrofe: uma jovem jaz sem vida à beira da água, sua forma pálida contrastando com as correntes escuras e turbulentas que parecem tanto embalar quanto reivindicar sua presença. As delicadas flores espalhadas perto de seu corpo sugerem uma inocência perdida, enquanto a calma antinatural de seu rosto insinua uma paz que só se encontra na morte. O uso de tons frios e apagados por parte de Dardel amplifica a sensação de isolamento, atraindo o olhar do espectador para a mão flácida da menina, meio submersa na água.

Ao contrário de Ophelia de John Everett Millais, onde a natureza transborda vida ao redor da figura afogada, a paisagem de Dardel parece esvaziada pela tragédia, o silêncio quase opressivo. Pouco se sabe sobre a história inicial de A menina afogada I, e não está claro para quem foi pintada ou como ela entrou em público pela primeira vez. A procedência da pintura é irregular; ela surgiu em coleções privadas suecas antes de ser exibida em retrospectivas da obra de Dardel no final do século XX. Hoje, é considerada um exemplo chave da fascinação do artista pela morte e pelo inconsciente, temas que reaparecem ao longo de sua carreira.

Suas origens ambíguas e seu tom sombrio a tornaram um assunto de interesse acadêmico contínuo, garantindo seu lugar como uma das obras mais enigmáticas na produção de Nils Dardel.