Nessun altro dipinto di Nils Dardel ha generato tanta speculazione quanto La ragazza annegata I. Il titolo dell'opera, che in svedese significa "La ragazza annegata I", suggerisce una storia che non è mai stata completamente spiegata, e l'assenza di una data o di un incarico noto approfondisce ulteriormente il mistero. Alcuni storici dell'arte hanno collegato il dipinto ai tragici annegamenti che si sono verificati nei laghi svedesi all'inizio del XX secolo, ma non è stato stabilito alcun legame definitivo.

Il dipinto è spesso discusso insieme al suo presunto compagno, La ragazza annegata II, anche se rimane incerto se Dardel intendesse una serie o semplicemente riprendesse un tema inquietante. Il momento scelto da Dardel per dipingere è uno di calma dopo la catastrofe: una giovane donna giace senza vita sulla riva dell'acqua, la sua forma pallida che contrasta con le oscure e vorticosi correnti che sembrano sia cullarla che reclamarla. I delicati fiori sparsi vicino al suo corpo suggeriscono un'innocenza perduta, mentre la calma innaturale del suo viso accenna a una pace che si trova solo nella morte. L'uso di toni freddi e smorzati da parte di Dardel amplifica il senso di isolamento, attirando lo sguardo dello spettatore verso la mano flaccida della ragazza, parzialmente immersa nell'acqua.

A differenza di Ophelia di John Everett Millais, dove la natura trabocca di vita intorno alla figura annegata, il paesaggio di Dardel sembra svuotato dalla tragedia, il silenzio è quasi opprimente. Poco si sa sulla storia precoce di La ragazza annegata I, e non è chiaro per chi sia stata dipinta o come sia stata vista per la prima volta in pubblico. La provenienza del dipinto è irregolare; è emerso in collezioni private svedesi prima di essere esposto in retrospettive del lavoro di Dardel alla fine del XX secolo. Oggi è considerato un esempio chiave della fascinazione dell'artista per la morte e l'inconscio, temi che ricorrono nel corso della sua carriera.

Le sue origini ambigue e il suo tono cupo ne hanno fatto un oggetto di continuo interesse accademico, assicurando il suo posto come una delle opere più enigmatiche nell'opera di Nils Dardel.