Ninguna otra pintura de Nils Dardel ha generado tanta especulación como La niña ahogada I. El título de la obra, que en sueco significa "La niña ahogada I", sugiere una historia que nunca ha sido completamente explicada, y la ausencia de una fecha o encargo conocido solo profundiza el misterio. Algunos historiadores del arte han relacionado la pintura con los trágicos ahogamientos que ocurrieron en los lagos de Suecia a principios del siglo XX, pero no se ha establecido un vínculo definitivo.

La pintura se discute a menudo junto a su supuesto compañero, La niña ahogada II, aunque sigue siendo incierto si Dardel pretendía una serie o simplemente revisitaba un tema inquietante. El momento que Dardel eligió para pintar es uno de quietud tras la catástrofe: una joven yace sin vida a la orilla del agua, su pálido cuerpo contrasta con las oscuras y turbulentas corrientes que parecen tanto acunarla como reclamarla. Las delicadas flores esparcidas cerca de su cuerpo sugieren una inocencia perdida, mientras que la calma antinatural de su rostro insinúa una paz que solo se encuentra en la muerte. El uso de tonos fríos y apagados por parte de Dardel amplifica la sensación de aislamiento, atrayendo la mirada del espectador hacia la mano inerte de la niña, medio sumergida en el agua.

A diferencia de Ophelia de John Everett Millais, donde la naturaleza rebosa vida alrededor de la figura ahogada, el paisaje de Dardel se siente vacío por la tragedia, el silencio casi opresivo. Poco se sabe sobre la historia temprana de La niña ahogada I, y no está claro para quién fue pintada o cómo llegó a ser vista por primera vez en público. La procedencia de la pintura es irregular; apareció en colecciones privadas suecas antes de ser exhibida en retrospectivas de la obra de Dardel a finales del siglo XX. Hoy en día, se considera un ejemplo clave de la fascinación del artista por la muerte y el inconsciente, temas que recurrentemente aparecen a lo largo de su carrera.

Sus orígenes ambiguos y su tono sombrío la han convertido en un tema de interés académico continuo, asegurando su lugar como una de las obras más enigmáticas en la producción de Nils Dardel.