Aucune autre peinture de Nils Dardel n'a suscité autant de spéculations que La fille noyée I. Le titre de l'œuvre, qui signifie en suédois "La Fille Noyée I", laisse entrevoir une histoire qui n'a jamais été complètement expliquée, et l'absence d'une date ou d'une commande connue ne fait qu'approfondir le mystère. Certains historiens de l'art ont établi un lien entre la peinture et les tragiques noyades survenues dans les lacs de Suède au début du XXe siècle, mais aucun lien définitif n'a été établi.

La peinture est souvent discutée aux côtés de son supposé compagnon, La fille noyée II, bien qu'il reste incertain que Dardel ait voulu créer une série ou simplement revisiter un thème troublant. Le moment que Dardel a choisi de peindre est celui d'un calme après la catastrophe : une jeune femme gît sans vie au bord de l'eau, sa forme pâle contrastant avec les courants sombres et tourbillonnants qui semblent à la fois la bercer et la revendiquer. Les délicates fleurs éparpillées près de son corps suggèrent une innocence perdue, tandis que le calme anormal de son visage laisse entrevoir une paix que l'on ne trouve que dans la mort. L'utilisation par Dardel de tons froids et atténués amplifie le sentiment d'isolement, attirant le regard du spectateur vers la main molle de la fille, à moitié immergée dans l'eau.

Contrairement à Ophelia de John Everett Millais, où la nature déborde de vie autour de la figure noyée, le paysage de Dardel semble vidé par la tragédie, le silence presque oppressant. Peu de choses sont connues sur l'histoire précoce de La fille noyée I, et il n'est pas clair pour qui elle a été peinte ou comment elle a été vue pour la première fois en public. La provenance de la peinture est inégale ; elle est apparue dans des collections privées suédoises avant d'être exposée dans des rétrospectives de l'œuvre de Dardel à la fin du XXe siècle. Aujourd'hui, elle est considérée comme un exemple clé de la fascination de l'artiste pour la mort et l'inconscient, des thèmes qui réapparaissent tout au long de sa carrière.

Ses origines ambiguës et son ambiance sombre en ont fait un sujet d'intérêt académique continu, assurant sa place parmi les œuvres les plus énigmatiques de la production de Nils Dardel.