Niemand weiß genau, wann Felix Schlesinger Der Hausierer malte, und das Geheimnis trägt zu seinem Reiz bei: Das Werk erscheint in mehreren deutschen Sammlungen des 19. Jahrhunderts, aber kein datierter Entwurf oder Brief bestätigt seinen Ursprung. Sicher ist, dass Schlesinger für seine Szenen aus dem Alltag gefeiert wurde, und dieses Gemälde wurde zu einem seiner bekanntesten Bilder, das oft in Drucken und Radierungen reproduziert wird.

Seine Popularität spricht für eine Faszination für die Figur des Hausierers—ein Symbol für den ländlichen Handel und die Neugier in einem sich schnell verändernden Deutschland. Im Mittelpunkt von Der Hausierer steht ein Moment der Begegnung: Ein reisender Hausierer, dessen Packung voller Waren ist, steht an der Schwelle einer bescheidenen Hütte. Ein Kind schaut ihn mit weit aufgerissenen Augen an, während die Mutter, im Schürzenkleid, seine Waren mit einer Mischung aus Skepsis und Interesse inspiziert. Der abgedroschene Hut und die abgetragenen Stiefel des Hausierers signalisieren ein Leben auf der Straße, während das häusliche Interieur—das Sonnenlicht, das auf einen ordentlichen Tisch fällt, eine Katze, die sich in der Ecke zusammenrollt—die Vergänglichkeit des Besuchers mit der Verwurzelung der Familie kontrastiert.

Im Gegensatz zu Wilhelm Leibl und seinem Werk Die Dorfpolitiker, das den ländlichen Streit einfängt, wählt Schlesinger das ruhigere Drama von Handel und Vertrauen und lässt kleine Gesten und Blicke die Geschichte erzählen. Über das frühe Leben von Der Hausierer als Objekt ist wenig bekannt. Es gibt keine Aufzeichnungen über seinen ersten Besitzer oder eine Ausstellung, und sein Medium—Öl auf Leinwand, Platte oder sogar Holz—bleibt in Katalogen ungewiss. Klar ist, dass Schlesingers Ruf als Genremaler im späten 19.

Jahrhundert wuchs und Werke wie dieses von Sammlern gesucht wurden, die an Szenen deutscher Häuslichkeit interessiert waren. Heute wird Der Hausierer oft als ein herausragendes Beispiel für Schlesingers Fähigkeit zitiert, Erzählung und Beobachtung zu verbinden, obwohl sich sein genauer Standort ändern kann, während es zwischen privaten Händen und öffentlichen Ausstellungen wechselt.