Als Anthony van Dyck 1620 Das Doppelporträt von George Villiers, Marquis und seiner Frau Katherine Manners, als Venus und Adonis malte, erfasste er nicht nur zwei der mächtigsten und umstrittensten Figuren Englands, sondern webte sie auch in das Gewebe des Mythos ein. George Villiers, der Favorit von König Jakob I., befand sich auf dem Höhepunkt seines Einflusses, sein rascher Aufstieg erregte sowohl Bewunderung als auch Ressentiments am Hof. Die Entscheidung, sich selbst und seine neue Frau als Venus und Adonis darzustellen, war eine mutige Behauptung ihres Status und ihrer Schönheit und vielleicht eine subtile Herausforderung an die Konventionen der Porträtkunst und der Macht.

Die Enthüllung des Gemäldes sorgte angeblich für Aufregung: Villiers, der bereits ein Blitzableiter für Skandale war, erschien nun als klassischer Held, seine Frau als die Göttin der Liebe selbst. Van Dyck wählt den Moment, in dem Venus Adonis anfleht, nicht auf die Jagd zu gehen, da sie seinen tragischen Tod voraussieht. Katherine, als Venus, greift mit zärtlicher Dringlichkeit nach ihrem Mann, ihre Hand streift seinen Arm, ihr Blick fleht. Villiers, als Adonis dargestellt, wendet sich leicht ab, Speer in der Hand, verkörpert jugendliches Selbstbewusstsein, das von schicksalhafter Entschlossenheit durchzogen ist.

Die üppige Landschaft, die reiche Draperie und die Anwesenheit von Amor zu ihren Füßen verstärken die mythische Transformation, während die erkennbaren Züge des Paares die Szene in ihrer eigenen Zeit verankern. Im Gegensatz zu Tizians berühmtem Venus und Adonis, wo der Mythos von jeder realen Identität getrennt ist, verbindet Van Dyck persönliche Ambitionen und Legende und verwandelt eine private Liebesgeschichte in ein öffentliches Spektakel. Der Auftrag kam wahrscheinlich von Villiers selbst, der bestrebt war, sein Bild durch das Talent des jungen flämischen Wunderkindes zu festigen. Die nachfolgende Geschichte des Gemäldes ist weniger klar; Porträts dieser Art blieben oft in Privatbesitz und wurden sowohl als Kunst als auch als Familienerinnerung geschätzt.

Im Laufe der Jahrhunderte wurde das Werk zugeordnet, diskutiert und manchmal von Van Dycks späteren, formelleren Porträts überschattet. Heute steht es als lebendiges Zeugnis für die Theatralik und Ambition des frühen Stuart-Englands und für Van Dycks Gabe, Mythos, Politik und Intimität in einem einzigen Rahmen zu vereinen.