Cuando Anthony van Dyck pintó Doble retrato de George Villiers, Marqués y su esposa Katherine Manners, como Venus y Adonis en 1620, no solo capturó a dos de las figuras más poderosas y controvertidas de Inglaterra, sino que también los entrelazó en el tejido del mito. George Villiers, el favorito del Rey James I, estaba en la cúspide de su influencia, su rápida ascensión suscitando tanto admiración como resentimiento en la corte. La decisión de retratarse a sí mismo y a su nueva esposa como Venus y Adonis fue una audaz afirmación de su estatus y belleza, y quizás un sutil desafío a las convenciones del retrato y el poder.

La presentación de la pintura supuestamente causó revuelo: Villiers, ya un pararrayos de escándalos, ahora aparecía como un héroe clásico, su esposa como la diosa del amor misma. Van Dyck elige el momento en que Venus suplica a Adonis que no salga de caza, previendo su trágica muerte. Katherine, como Venus, se acerca a su esposo con una tierna urgencia, su mano rozando su brazo, su mirada implorante. Villiers, representado como Adonis, se gira ligeramente, lanza en mano, encarnando la confianza juvenil matizada con una resolución fatídica.

El paisaje exuberante, la rica drapería y la presencia de Cupido a sus pies refuerzan la transformación mítica, mientras que los rasgos reconocibles de la pareja mantienen la escena anclada en su propia época. A diferencia de la famosa Venus y Adonis de Tiziano, donde el mito se separa de cualquier identidad real, Van Dyck fusiona la ambición personal y la leyenda, convirtiendo una historia de amor privada en un espectáculo público. La comisión probablemente provino del propio Villiers, ansioso por consolidar su imagen a través del talento del joven prodigio flamenco. La historia posterior de la pintura es menos clara; retratos de este tipo a menudo permanecían en colecciones privadas, atesorados tanto como arte como registro familiar.

A lo largo de los siglos, la obra ha sido atribuida, debatida y a veces eclipsada por los retratos posteriores y más formales de Van Dyck. Hoy en día, se erige como un vívido testimonio de la teatralidad y ambición de la Inglaterra temprana de los Estuardo, y del don de Van Dyck para fusionar mito, política e intimidad en un solo marco.