Kein anderes Thema in Francisco de Zurbaráns Werk hat unter Kunsthistorikern so viel Debatte ausgelöst wie seine Flucht nach Ägypten von 1639. Die Provenienz des Gemäldes ist ungewiss, und jahrelang wurde sogar die Urheberschaft in Frage gestellt, da seine sanfte Lyrik im Widerspruch zu den eher strengen Werken steht, für die Zurbarán bekannt ist. Einige Wissenschaftler haben angemerkt, dass diese Leinwand eines der wenigen erhaltenen Beispiele für die seltenen Ausflüge des Künstlers in narrative Landschaften ist, ein Genre, das eher mit seinem sevillanischen Zeitgenossen Bartolomé Esteban Murillo assoziiert wird.

Das Datum des Gemäldes, 1639, platziert es an einem Wendepunkt in Zurbaráns Karriere, als er sein Repertoire über monastische Aufträge hinaus erweiterte. Die Geschichte entfaltet sich in dem Moment, als Maria, Joseph und das Jesuskind, auf der Flucht vor dem Dekret von König Herodes, auf ihrer gefährlichen Reise nach Ägypten eine Pause einlegen. Zurbarán fängt die Heilige Familie in einer ruhigen Landschaft ein: Joseph führt einen Esel, der Maria und das Kind trägt, die Figuren sind von einem sanften, goldenen Licht erleuchtet, das sowohl göttlichen Schutz als auch die Wärme elterlicher Fürsorge suggeriert. Der gleichmäßige Schritt des Esels, Marias gelassener Blick und die zärtliche Geste von Josephs führender Hand verstärken das Thema des Vertrauens inmitten von Unsicherheit.

Im Gegensatz zur dramatischen Dringlichkeit, die in Caravaggios Behandlung desselben Themas zu sehen ist, wählt Zurbarán stille Würde und lädt zur Kontemplation ein, anstatt zur Alarmierung. Die fernen Palmen und sanften Hügel deuten subtil auf die Fremdheit Ägyptens hin, während die sorgfältige Anordnung der Figuren den Blick des Betrachters auf das zentrale Geheimnis der Inkarnation lenkt. Die frühe Geschichte der Flucht nach Ägypten bleibt etwas unklar, da Aufzeichnungen über ihren ursprünglichen Auftrag nicht überliefert sind. Angesichts des Datums und des Stils ist es wahrscheinlich, dass sie für einen privaten Auftraggeber in Sevilla gemalt wurde, wo Zurbarán damals sehr gefragt war, sowohl bei religiösen Institutionen als auch bei wohlhabenden Einzelpersonen.

Im Laufe der Jahrhunderte wechselte das Gemälde mehrmals den Besitzer, wurde manchmal falsch zugeordnet oder von den berühmteren Heiligen und Märtyrern des Künstlers überschattet. Heute wird es als ein wichtiges Beispiel für Zurbaráns narrative Fähigkeiten und sein Gespür für die menschlichen Aspekte biblischer Geschichten anerkannt und hängt als stiller Schatz unter den spanischen Barockwerken der Sammlung.