Ningún otro tema en la obra de Francisco de Zurbarán ha generado tanto debate entre los historiadores del arte como su Vuelo a Egipto de 1639. La procedencia de la pintura es incierta y, durante años, se cuestionó incluso su autoría, ya que su suave lirismo parecía estar en desacuerdo con las obras más austeras por las que Zurbarán es famoso. Algunos estudiosos han señalado que este lienzo es uno de los pocos ejemplos sobrevivientes de las raras incursiones del artista en paisajes narrativos, un género más comúnmente asociado con su contemporáneo sevillano, Bartolomé Esteban Murillo.

La fecha de la pintura, 1639, la sitúa en un punto de inflexión en la carrera de Zurbarán, cuando estaba ampliando su repertorio más allá de las comisiones monásticas. La historia se desarrolla en el momento en que María, José y el niño Jesús, huyendo del decreto del rey Herodes, hacen una pausa en su peligroso viaje hacia Egipto. Zurbarán captura a la Sagrada Familia en un paisaje tranquilo: José guía un burro que lleva a María y al niño, las figuras iluminadas por una suave luz dorada que sugiere tanto protección divina como la calidez del cuidado parental. El paso firme del burro, la mirada serena de María y el tierno gesto de la mano guiadora de José refuerzan el tema de la confianza en medio de la incertidumbre.

A diferencia de la urgencia dramática que se ve en el tratamiento del mismo tema por Caravaggio, Zurbarán opta por una dignidad silenciosa, invitando a la contemplación en lugar de a la alarma. Las palmeras distantes y las suaves colinas aluden sutilmente a la lejanía de Egipto, mientras que la cuidadosa disposición de las figuras dirige la mirada del espectador hacia el misterio central de la Encarnación. La historia temprana de Vuelo a Egipto sigue siendo algo oscura, ya que no han sobrevivido registros de su comisión original. Es probable, dada la fecha y el estilo, que se pintara para un patrocinador privado en Sevilla, donde Zurbarán estaba en alta demanda tanto por instituciones religiosas como por individuos adinerados.

A lo largo de los siglos, la pintura pasó por varias manos, a veces mal atribuida o eclipsada por los santos y mártires más famosos del artista. Hoy, se reconoce como un importante ejemplo de la habilidad narrativa de Zurbarán y su sensibilidad hacia los aspectos humanos de las historias bíblicas, y cuelga como un tesoro silencioso entre las obras del Barroco español de la colección.