Nessun altro soggetto nell'opera di Francisco de Zurbarán ha suscitato tanto dibattito tra gli storici dell'arte quanto il suo Fuga in Egitto del 1639. La provenienza del dipinto è incerta e, per anni, la sua attribuzione è stata persino messa in discussione, poiché la sua dolce liricità sembrava in contrasto con le opere più austere per cui Zurbarán è famoso. Alcuni studiosi hanno notato che questa tela è uno dei pochi esempi sopravvissuti delle rare incursioni dell'artista nei paesaggi narrativi, un genere più comunemente associato al suo contemporaneo sevigliano, Bartolomé Esteban Murillo.

La data del dipinto, 1639, lo colloca in un punto di svolta nella carriera di Zurbarán, quando stava ampliando il suo repertorio oltre le commissioni monastiche. La storia si svolge nel momento in cui Maria, Giuseppe e il bambino Gesù, fuggendo dal decreto del re Erode, fanno una pausa nel loro pericoloso viaggio verso l'Egitto. Zurbarán cattura la Sacra Famiglia in un paesaggio tranquillo: Giuseppe guida un asino che trasporta Maria e il bambino, le figure illuminate da una dolce luce dorata che suggerisce sia protezione divina che il calore della cura genitoriale. Il passo costante dell'asino, lo sguardo sereno di Maria e il gesto tenero della mano guida di Giuseppe rafforzano tutti il tema della fiducia in mezzo all'incertezza.

A differenza dell'urgenza drammatica vista nel trattamento dello stesso soggetto da parte di Caravaggio, Zurbarán opta per una dignità silenziosa, invitando alla contemplazione piuttosto che all'allerta. Le palme lontane e le dolci colline alludono sottilmente all'estraneità dell'Egitto, mentre la disposizione attenta delle figure attira lo sguardo dello spettatore verso il mistero centrale dell'Incarnazione. La storia precoce di Fuga in Egitto rimane piuttosto oscura, poiché non sono sopravvissuti registri della sua commissione originale. È probabile, data la data e lo stile, che sia stata dipinta per un committente privato a Siviglia, dove Zurbarán era allora molto richiesto sia da istituzioni religiose che da individui benestanti.

Nel corso dei secoli, il dipinto è passato di mano in mano, a volte attribuito erroneamente o oscurato dai santi e martiri più famosi dell'artista. Oggi è riconosciuto come un importante esempio della abilità narrativa di Zurbarán e della sua sensibilità agli aspetti umani delle storie bibliche, e pende come un tesoro silenzioso tra le opere barocche spagnole della collezione.