Am 29. Oktober 1810 verließ Napoleon Bonaparte das Château de Fontainebleau, einen Moment, den Turner später in Fontainebleau: Der Abgang Napoleons verewigen würde. Dies war nicht die letzte Abdankung des Kaisers, sondern ein Wendepunkt: Napoleon machte sich auf, um Marie Louise von Österreich, seine neue Kaiserin, zu treffen, in der Hoffnung, eine Dynastie und eine Zukunft für sein Reich zu sichern.

Der englische Maler Joseph Mallord William Turner wählte dieses politisch aufgeladene Ereignis für ein Werk, das 1833 ausgestellt wurde, zu einer Zeit, als Napoleons Legende in ganz Europa noch heftig diskutiert wurde. Die Premiere des Gemäldes erregte Aufmerksamkeit nicht nur wegen seines Themas, sondern auch, weil ein Engländer—dessen Land gegen Napoleon gekämpft hatte—die Geschichte des französischen Führers mit solchem Drama und Mitgefühl behandelte. Turner friert die Erzählung in dem Moment ein, als die Kutsche Napoleons sich von der grandiosen Fassade von Fontainebleau entfernt, die kaiserliche Gefolgschaft in angespannter Erwartung versammelt. Der Kaiser ist durch einen Schleier herbstlicher Lichtstimmung zu sehen, seine Figur sowohl zentral als auch zurückweichend, als würde sie bereits in die Geschichte verblassen.

Die monumentalen Bögen des Château überragen die Szene, ihr Steinwerk in Turners charakteristischem, fast dampfenden Stil dargestellt, während Soldaten und Höflinge im Vordergrund verweilen, ihre Haltungen von Unsicherheit geprägt. Das goldene Licht, das durch den Nebel bricht, deutet sowohl auf Hoffnung als auch auf Melancholie hin—eine Ambivalenz, die auch in Jacques-Louis David’s heroischeren Darstellungen Napoleons zu finden ist, aber Turners Ansatz dreht sich weniger um Triumph als um das Gewicht von Abreise und Verlust. Die Stimmung des Gemäldes wird ebenso durch das Wetter und die Architektur wie durch die historischen Figuren selbst geprägt. Das genaue Medium, das Turner für Fontainebleau: Der Abgang Napoleons verwendete, ist nicht festgelegt, obwohl seine Werke aus dieser Zeit oft Öl- und Aquarelltechniken mischen.

Es gibt wenig Aufzeichnungen über einen spezifischen Auftraggeber, und die frühe Geschichte des Gemäldes bleibt unklar, was typisch für viele Werke Turners ist, deren Provenienz fragmentarisch ist. Heute steht es als Zeugnis für Turners Faszination für die Schnittstelle von Landschaft, Architektur und Geschichte und seine einzigartige Fähigkeit, einen politischen Moment mit Atmosphäre und Gefühl aufzuladen. Das Werk gehört zu einer Phase in Turners Karriere, in der er zunehmend von Szenen der europäischen Geschichte angezogen wurde, die er oft als Vehikel nutzte, um Licht, Erinnerung und den Übergang von Macht zu erkunden.

Der aktuelle Standort ist nicht weit verbreitet, und Wissenschaftler debattieren weiterhin, ob Turner es für eine öffentliche Ausstellung oder für private Reflexionen vorgesehen hat.