El 29 de octubre de 1810, Napoleón Bonaparte partió del Château de Fontainebleau, un momento que Turner inmortalizaría más tarde en Fontainebleau: La partida de Napoleón. Esta no fue la última abdicación del emperador, sino un punto de inflexión: Napoleón se fue a encontrarse con María Luisa de Austria, su nueva emperatriz, con la esperanza de asegurar una dinastía y un futuro para su imperio. El pintor inglés Joseph Mallord William Turner eligió este episodio cargado de política para una obra exhibida en 1833, en un momento en que la leyenda de Napoleón aún se debatía intensamente en toda Europa.

El debut de la pintura atrajo la atención no solo por su tema, sino por el hecho de que un inglés—cuyo país había luchado contra Napoleón—tratara la historia del líder francés con tal drama y simpatía. Turner congela la narrativa en el instante en que la carroza de Napoleón se aleja de la grandiosa fachada de Fontainebleau, con la comitiva imperial agrupada en ansiosa anticipación. El emperador se vislumbra a través de una bruma de luz otoñal, su figura tanto central como en retroceso, como si ya estuviera desvaneciéndose en la historia. Los arcos monumentales del château se alzan sobre la escena, su mampostería representada con el característico tratamiento casi vaporoso de Turner, mientras que soldados y cortesanos permanecen en primer plano, sus posturas tensas por la incertidumbre.

La luz dorada, rompiendo a través de la niebla, insinúa tanto esperanza como melancolía—una ambigüedad que también se encuentra en las representaciones más heroicas de Napoleón por Jacques-Louis David, pero el enfoque de Turner se centra menos en el triunfo y más en el peso de la partida y la pérdida. El estado de ánimo de la pintura se forma tanto por el clima y la arquitectura como por las figuras históricas mismas. El medio exacto que Turner utilizó para Fontainebleau: La partida de Napoleón no está firmemente establecido, aunque sus obras de este período a menudo combinan técnicas de óleo y acuarela. Hay pocos registros de un patrocinador específico, y la historia temprana de la pintura sigue siendo oscura, típico de muchas obras de Turner cuya procedencia es fragmentaria.

Hoy en día, se erige como un testimonio de la fascinación de Turner por la intersección de paisaje, arquitectura e historia, y su capacidad única para cargar un momento político con atmósfera y sentimiento. La obra pertenece a una fase de la carrera de Turner cuando se sintió cada vez más atraído por escenas de la historia europea, utilizándolas a menudo como vehículos para explorar la luz, la memoria y el paso del poder. Su ubicación actual no se publicita ampliamente, y los académicos continúan debatiendo si Turner la concibió para una exhibición pública o para la reflexión privada.