Il 29 ottobre 1810, Napoleone Bonaparte partì dal Château de Fontainebleau, un momento che Turner avrebbe poi immortalato in Fontainebleau: La partenza di Napoleone. Questa non fu l'ultima abdicazione dell'imperatore, ma un punto di svolta: Napoleone partì per incontrare Maria Luisa d'Austria, la sua nuova imperatrice, nella speranza di garantire una dinastia e un futuro per il suo impero. Il pittore inglese Joseph Mallord William Turner scelse questo episodio carico di politica per un'opera esposta nel 1833, in un momento in cui la leggenda di Napoleone era ancora ampiamente dibattuta in tutta Europa.

Il debutto del dipinto attirò l'attenzione non solo per il suo soggetto, ma anche per il fatto che un inglese—il cui paese aveva combattuto contro Napoleone—trattasse la storia del leader francese con tanto dramma e simpatia. Turner congela la narrazione nel momento in cui la carrozza di Napoleone si allontana dalla grandiosa facciata di Fontainebleau, la corte imperiale riunita in ansiosa attesa. L'imperatore è intravisto attraverso una foschia di luce autunnale, la sua figura sia centrale che in ritirata, come se stesse già svanendo nella storia. Gli archi monumentali del château si ergono sulla scena, la loro pietra rappresentata con la caratteristica tecnica quasi vaporosa di Turner, mentre soldati e cortigiani indugiano in primo piano, le loro posture tese dall'incertezza.

La luce dorata, che penetra attraverso la nebbia, suggerisce sia speranza che malinconia—un'ambiguità che si trova anche nelle rappresentazioni più eroiche di Napoleone da parte di Jacques-Louis David, ma l'approccio di Turner è meno incentrato sul trionfo e più sul peso della partenza e della perdita. L'umore del dipinto è plasmato tanto dal clima e dall'architettura quanto dalle figure storiche stesse. Il mezzo esatto utilizzato da Turner per Fontainebleau: La partenza di Napoleone non è ben definito, sebbene le sue opere di questo periodo spesso mescolino tecniche ad olio e acquerello. Ci sono poche tracce di un mecenate specifico, e la storia iniziale del dipinto rimane oscura, tipica di molte opere di Turner la cui provenienza è frammentaria.

Oggi, si erge come una testimonianza della fascinazione di Turner per l'intersezione di paesaggio, architettura e storia, e della sua abilità unica di caricare un momento politico di atmosfera e sentimento. L'opera appartiene a una fase della carriera di Turner in cui si sentiva sempre più attratto da scene della storia europea, spesso utilizzandole come veicoli per esplorare la luce, la memoria e il passaggio del potere. La sua posizione attuale non è ampiamente pubblicizzata, e gli studiosi continuano a dibattere se Turner l'abbia concepita per un'esposizione pubblica o per una riflessione privata.