Le 29 octobre 1810, Napoléon Bonaparte quitta le Château de Fontainebleau, un moment que Turner immortaliserait plus tard dans Fontainebleau : Le départ de Napoléon. Ce n’était pas la dernière abdication de l’empereur, mais un tournant : Napoléon est parti pour rencontrer Marie Louise d’Autriche, sa nouvelle impératrice, dans l’espoir de sécuriser une dynastie et un avenir pour son empire. Le peintre anglais Joseph Mallord William Turner choisit cet épisode chargé de politique pour une œuvre exposée en 1833, à une époque où la légende de Napoléon était encore vivement débattue à travers l’Europe.

Le premier affichage de la peinture a attiré l’attention non seulement pour son sujet, mais aussi pour le fait qu’un Anglais—dont le pays avait combattu Napoléon—traiterait l’histoire du leader français avec tant de drame et de sympathie. Turner fige la narration à l’instant où la voiture de Napoléon s’éloigne de la grande façade de Fontainebleau, la suite impériale regroupée dans une anxieuse anticipation. L’empereur est aperçu à travers une brume de lumière automnale, sa figure à la fois centrale et en retrait, comme si elle s’effaçait déjà dans l’histoire. Les arches monumentales du château dominent la scène, leur maçonnerie rendue dans le style presque vaporeux de Turner, tandis que des soldats et des courtisans s’attardent au premier plan, leurs postures tendues par l’incertitude.

La lumière dorée, perçant à travers la brume, suggère à la fois espoir et mélancolie—une ambiguïté également présente dans les représentations plus héroïques de Napoléon par Jacques-Louis David, mais l’approche de Turner est moins axée sur le triomphe que sur le poids du départ et de la perte. L’humeur de la peinture est façonnée autant par la météo et l’architecture que par les figures historiques elles-mêmes. Le médium exact utilisé par Turner pour Fontainebleau : Le départ de Napoléon n’est pas fermement établi, bien que ses œuvres de cette période mélangent souvent techniques à l’huile et aquarelle. Il y a peu de traces d’un mécène spécifique, et l’histoire précoce de la peinture reste obscure, typique de nombreuses œuvres de Turner dont la provenance est fragmentaire.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la fascination de Turner pour l’intersection du paysage, de l’architecture et de l’histoire, et de sa capacité unique à charger un moment politique d’atmosphère et de sentiment. L’œuvre appartient à une phase de la carrière de Turner où il était de plus en plus attiré par des scènes de l’histoire européenne, les utilisant souvent comme des véhicules pour explorer la lumière, la mémoire et le passage du pouvoir. Sa localisation actuelle n’est pas largement publicisée, et les chercheurs continuent de débattre de savoir si Turner l’a conçue pour une exposition publique ou pour une réflexion privée.