Em 29 de outubro de 1810, Napoleão Bonaparte partiu do Château de Fontainebleau, um momento que Turner imortalizaria mais tarde em Fontainebleau: A Partida de Napoleão. Esta não foi a última abdicação do imperador, mas um ponto de virada: Napoleão partiu para encontrar Maria Luísa da Áustria, sua nova imperatriz, na esperança de garantir uma dinastia e um futuro para seu império. O pintor inglês Joseph Mallord William Turner escolheu este episódio politicamente carregado para uma obra exibida em 1833, em um momento em que a lenda de Napoleão ainda era amplamente debatida por toda a Europa.

A estreia da pintura atraiu atenção não apenas pelo seu tema, mas pelo fato de que um inglês—cujo país havia lutado contra Napoleão—trataria a história do líder francês com tanto drama e simpatia. Turner congela a narrativa no instante em que a carruagem de Napoleão se afasta da grandiosa fachada de Fontainebleau, com a comitiva imperial agrupada em ansiosa antecipação. O imperador é vislumbrado através de uma névoa de luz outonal, sua figura tanto central quanto recuando, como se já estivesse se desvanecendo na história. Os arcos monumentais do château se erguem sobre a cena, sua pedra trabalhada representada com a assinatura quase vaporosa de Turner, enquanto soldados e cortesãos permanecem em primeiro plano, suas posturas tensas de incerteza.

A luz dourada, rompendo através da névoa, insinua tanto esperança quanto melancolia—uma ambiguidade também encontrada nas representações mais heroicas de Napoleão por Jacques-Louis David, mas a abordagem de Turner é menos sobre triunfo e mais sobre o peso da partida e da perda. O clima da pintura é moldado tanto pelo tempo e pela arquitetura quanto pelas figuras históricas em si. O meio exato que Turner usou para Fontainebleau: A Partida de Napoleão não está firmemente estabelecido, embora suas obras desse período frequentemente misturem técnicas de óleo e aquarela. Há poucos registros de um patrono específico, e a história inicial da pintura permanece obscura, típico de muitas obras de Turner cuja proveniência é fragmentária.

Hoje, ela se ergue como um testemunho da fascinação de Turner pela interseção de paisagem, arquitetura e história, e sua habilidade única de carregar um momento político com atmosfera e sentimento. A obra pertence a uma fase da carreira de Turner em que ele se sentiu cada vez mais atraído por cenas da história europeia, muitas vezes usando-as como veículos para explorar luz, memória e a passagem do poder. Sua localização atual não é amplamente divulgada, e os estudiosos continuam debatendo se Turner a pretendia para exibição pública ou reflexão privada.