Als Vier Tänzerinnen ins öffentliche Bewusstsein trat, wurde es sofort als eines der letzten großen Werke von Edgar Degas über die Welt des Balletts anerkannt – ein Thema, das ihn jahrzehntelang beschäftigt hatte. Was dieses Werk von 1899 auszeichnet, ist sein Maßstab und seine Einheit: Im Gegensatz zu seinen vielen Skizzen und Pastellen bringt Degas hier vier Figuren in einer einzigen, weitreichenden Komposition zusammen und fängt einen flüchtigen Moment kurz vor oder nach einer Aufführung ein. Das Gemälde wird oft als eine Kulmination seiner lebenslangen Faszination für Bewegung und Proben zitiert und steht als eine der letzten Iterationen in einer Reihe von Ballettszenen, die er in den 1870er Jahren begann. In dieser Szene gruppieren sich vier Ballerinas am Rand der Bühne, ihre Körper in verschiedene Richtungen geneigt, aber durch denselben Tanz verbunden.

Die sanften, verschwommenen Konturen ihrer Tutus und Gliedmaßen deuten auf Bewegung hin, als hätte Degas sie mitten in einer Drehung oder in einer Pause zwischen den Schritten erwischt. Der kühle, grünliche Hintergrund und das Flackern des Bühnenlichts schaffen eine Atmosphäre der Erwartung und Ermüdung, während die Gesten der Tänzerinnen – eine, die ihr Band anpasst, eine andere, die sich nach vorne lehnt – auf die privaten Rituale und die Kameradschaft hinter dem Spektakel hindeuten. Im Gegensatz zu den polierten, idealisierten Tänzerinnen von Jean-Baptiste Carpeaux oder Jean-Léon Gérôme erscheinen Degas’ Ballerinas real und verletzlich, ihre Anmut untrennbar verbunden mit der Disziplin und Erschöpfung ihrer Kunst. Das genaue Medium von Vier Tänzerinnen ist ungewiss, obwohl Degas oft Öl, Pastell und sogar Spuren von Kohle in seinen späten Werken kombinierte.

Die Provenienz des Gemäldes ist relativ einfach: Es blieb bis zum frühen 20. Jahrhundert in Privatbesitz, als es von einem großen Museum erworben wurde und zu einem Highlight ihrer impressionistischen Sammlung wurde. Sein Platz in Degas’ Karriere ist bedeutend und markiert eine späte Phase, in der seine Vision sowohl experimenteller als auch introspektiver wurde.

Heute wird Vier Tänzerinnen nicht nur als Ballettszene gefeiert, sondern auch als Meditation über die flüchtige Natur der Bewegung und die lebenslange Suche des Künstlers, das Leben in Bewegung festzuhalten.