Lorsque Quatre danseuses est entrée dans l'œil du public, elle a immédiatement été reconnue comme l'une des dernières grandes déclarations de Edgar Degas sur le monde du ballet, un sujet qui l'avait préoccupé pendant des décennies. Ce qui distingue cette œuvre de 1899, c'est son échelle et son unité : contrairement à ses nombreux croquis et pastels, ici Degas réunit quatre figures dans une seule composition vaste, capturant un moment fugace juste avant ou après une performance. La peinture est souvent citée comme une culmination de sa fascination de toute une vie pour le mouvement et la répétition, et elle se dresse comme l'une des dernières itérations d'une série de scènes de ballet qu'il a commencée dans les années 1870. Dans cette scène, quatre ballerines se regroupent au bord de la scène, leurs corps inclinés dans différentes directions, mais unis par la même danse.

Les contours doux et flous de leurs tutus et membres suggèrent le mouvement, comme si Degas les avait surprises en plein tournant ou dans une pause entre les pas. L'arrière-plan frais et verdâtre et le scintillement des lumières de scène créent une atmosphère d'anticipation et de fatigue, tandis que les gestes des danseuses—l'une ajustant sa ceinture, l'autre se penchant en avant—soulignent les rituels privés et la camaraderie derrière le spectacle. Contrairement aux danseuses polies et idéalisées de Jean-Baptiste Carpeaux ou Jean-Léon Gérôme, les ballerines de Degas semblent réelles et vulnérables, leur grâce étant indissociable de la discipline et de l'épuisement de leur art. Le médium exact de Quatre danseuses est incertain, bien que Degas ait souvent combiné huile, pastel et même traces de charbon dans ses œuvres tardives.

La provenance de la peinture est relativement simple : elle est restée dans des collections privées jusqu'au début du XXe siècle, lorsqu'elle a été acquise par un grand musée et est devenue un point fort de leurs collections impressionnistes. Sa place dans la carrière de Degas est significative, marquant une phase tardive où sa vision est devenue à la fois plus expérimentale et plus introspective. Aujourd'hui, Quatre danseuses est célébrée non seulement comme une scène de ballet, mais aussi comme une méditation sur la nature éphémère du mouvement et la quête de l'artiste tout au long de sa vie pour capturer la vie en mouvement.