Quando Quattro ballerine è entrata nel panorama pubblico, è stata immediatamente riconosciuta come una delle ultime grandi dichiarazioni di Edgar Degas sul mondo del balletto, un tema che lo aveva preoccupato per decenni. Ciò che distingue quest'opera del 1899 è la sua scala e unità: a differenza dei suoi numerosi schizzi e pastelli, qui Degas riunisce quattro figure in un'unica composizione ampia, catturando un momento fugace poco prima o dopo una performance. Il dipinto è spesso citato come una culminazione della sua fascinazione per il movimento e le prove, e si erge come una delle ultime iterazioni di una serie di scene di balletto che iniziò negli anni '70 dell'Ottocento. In questa scena, quattro ballerine si raggruppano al bordo del palcoscenico, i loro corpi inclinati in direzioni diverse, ma legati dalla stessa danza.

I contorni morbidi e sfocati dei loro tutù e arti suggeriscono movimento, come se Degas le avesse catturate a metà di una rotazione o in una pausa tra i passi. Lo sfondo fresco e verdastro e il tremolio delle luci del palcoscenico creano un'atmosfera di attesa e fatica, mentre i gesti delle danzatrici—una che aggiusta il suo nastro, un'altra che si inclina in avanti—suggeriscono i rituali privati e la camaraderie dietro lo spettacolo. A differenza delle ballerine levigate e idealizzate di Jean-Baptiste Carpeaux o Jean-Léon Gérôme, le ballerine di Degas sembrano reali e vulnerabili, la loro grazia inseparabile dalla disciplina e dall'affaticamento della loro arte. Il mezzo esatto di Quattro ballerine è incerto, anche se Degas spesso combinava olio, pastello e persino tracce di carboncino nelle sue opere tardive.

La provenienza del dipinto è relativamente semplice: è rimasto in collezioni private fino all'inizio del ventesimo secolo, quando è stato acquisito da un grande museo ed è diventato un punto culminante delle loro collezioni impressioniste. Il suo posto nella carriera di Degas è significativo, segnando una fase tardiva in cui la sua visione è diventata sia più sperimentale che più introspettiva. Oggi, Quattro ballerine è celebrata non solo come una scena di balletto, ma come una meditazione sulla natura fugace del movimento e sulla ricerca dell'artista per tutta la vita di catturare la vita in movimento.