Im Frühling 1885 schrieb Vincent van Gogh an seinen Bruder Theo über eine Reihe von Köpfen, die er in Nuenen malte, und versuchte, wie er es ausdrückte, "etwas von der Seele des Bauern" einzufangen. Kopf einer Frau (KM 111.262) ist eines dieser Studien und Teil der intensiven Vorbereitung für seine erste große Komposition, Die Kartoffelesser. Im Gegensatz zu seinen späteren, farbenfroheren Werken sind diese frühen Porträts von erdigen Tönen und einer rohen, suchenden Qualität geprägt.

Die Identität der Dargestellten bleibt ungewiss, aber man glaubt, dass sie eine der einheimischen Frauen ist, die während dieser prägenden Zeit für Van Gogh posierten. Das Gesicht der Frau hebt sich von einem dunklen, undefinierten Hintergrund ab, ihr Blick ist direkt, aber distanziert, die Lippen zusammengepresst in stiller Ausdauer. Ihre Haube und das schlichte Kleid sprechen von ländlicher Not, während die starke Modellierung ihrer Züge—breite Nase, tief liegende Augen—Van Goghs Bewunderung für die ehrlichen Arbeiter des Landes widerspiegelt. Die grobe Pinselstrichführung und die gedämpfte Farbpalette erinnern an den Einfluss von Jean-François Millet, dessen bäuerliche Szenen Van Gogh verehrte.

Im Gegensatz zu den idealisierten Bauern der früheren niederländischen Kunst wird diese Frau mit einem unverfälschten Realismus dargestellt: Van Goghs Fokus liegt nicht auf Schönheit, sondern auf der Würde der Arbeit und dem Gewicht des täglichen Lebens. Kopf einer Frau (KM 111.262) wurde zu Lebzeiten Van Goghs nie verkauft und blieb wahrscheinlich im Besitz seiner Familie oder bei Freunden bis nach seinem Tod. Werke aus dieser Zeit wurden oft übersehen, bis der Ruf des Künstlers zu Beginn des 20. Jahrhunderts wuchs, als Sammler und Museen begannen, ihre Bedeutung als Vorläufer seines reifen Stils zu erkennen.

Heute steht das Gemälde als Zeugnis von Van Goghs frühen Ambitionen und Empathie, markiert einen Wendepunkt von der akademischen Konvention hin zur expressiven Vision, die seine späteren Jahre prägen würde. Sein Weg von einem bescheidenen niederländischen Dorf zu den Wänden eines Museums spiegelt den eigenen Weg des Künstlers von der Unbekanntheit zum weltweiten Ruhm wider.