Au printemps 1885, Vincent van Gogh écrivit à son frère Theo au sujet d'une série de têtes qu'il peignait à Nuenen, s'efforçant de capturer, comme il le disait, "quelque chose de l'âme du paysan." Tête de femme (KM 111.262) est l'une de ces études, faisant partie de la préparation intense pour sa première grande composition, Les Mangeurs de pommes de terre. Contrairement à ses œuvres ultérieures, plus colorées, ces portraits précoces sont marqués par des tons terreux et une qualité brute et en quête. L'identité de la modèle reste incertaine, mais on pense qu'elle est l'une des femmes locales qui ont posé pour Van Gogh pendant cette période formatrice. Le visage de la femme émerge d'un fond sombre et indéfini, son regard est direct mais distant, les lèvres pressées l'une contre l'autre dans une endurance silencieuse.

Son bonnet et sa robe simple évoquent les difficultés rurales, tandis que la forte modélisation de ses traits—nez large, yeux enfoncés—révèle l'admiration de Van Gogh pour les travailleurs honnêtes des champs. Le coup de pinceau rugueux et la palette atténuée rappellent l'influence de Jean-François Millet, dont les scènes paysannes étaient vénérées par Van Gogh. Contrairement aux paysans idéalisés de l'art néerlandais antérieur, cette femme est rendue avec un réalisme brut : l'accent de Van Gogh n'est pas mis sur la beauté, mais sur la dignité du travail et le poids de la vie quotidienne. Tête de femme (KM 111.262) n'a jamais été vendue de son vivant et a probablement été conservée par sa famille ou des amis jusqu'après sa mort.

Les œuvres de cette période ont souvent été négligées jusqu'à ce que la réputation de l'artiste grandisse au début du XXe siècle, lorsque les collectionneurs et les musées ont commencé à reconnaître leur importance en tant que précurseurs de son style mature. Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage de l'ambition et de l'empathie précoces de Van Gogh, marquant un tournant de la convention académique vers la vision expressive qui définirait ses années ultérieures. Son parcours d'un modeste village néerlandais aux murs d'un musée reflète le propre chemin de l'artiste de l'obscurité à la renommée mondiale.