Wenige Geschichten aus der Antike haben die Vorstellungskraft von Künstlern so gefesselt wie das grausame Schicksal von Kyros dem Großen durch die Hände von Königin Tomyris, der Herrscherin der Massageten. Laut Herodot besiegte Tomyris 530 v. Chr.

den persischen König in der Schlacht und befahl, in einem dramatischen Akt der Rache für den Tod ihres Sohnes, den abgetrennten Kopf von Kyros in ein Gefäß mit Blut zu tauchen. Dieser Akt, sowohl schockierend als auch symbolisch, hat Maler seit der Renaissance inspiriert, aber Peter Paul Rubens kehrte mit besonderer Intensität zu ihm zurück und schuf im Laufe seiner Karriere mehrere Versionen, die jeweils unterschiedliche emotionale Register von Triumph und Horror erkunden. In Der Kopf von Kyros, der der Königin Tomyris gebracht wird, wählt Rubens den Moment, in dem Tomyris, in königlicher Autorität sitzend, sich dem Kopf ihres besiegten Feindes gegenübersieht. Die Geste der Königin—eine Hand erhoben, die andere ihren Zepter haltend—signalisiert sowohl Befehl als auch Verdammung.

Der abgetrennte Kopf, von einem düsteren Diener auf einem Tablett präsentiert, wird mit Rubens' charakteristischer Aufmerksamkeit für Fleisch und Blut dargestellt, seine Blässe kontrastiert mit den reichen Rottönen von Tomyris' Gewändern und dem goldenen Glanz ihrer Krone. Das Drama wird durch das Spiel des Lichts verstärkt, das die Königin und das grausige Trophäe isoliert, während die umgebenden Figuren in den Schatten zurücktreten. Im Gegensatz zu Andrea del Castagnos früherer, zurückhaltenderer Version ist Rubens' Interpretation viszeral, die psychologische Spannung in jedem Pinselstrich spürbar. Die Provenienz dieses speziellen Gemäldes bleibt ungewiss, da Rubens' Werkstatt mehrere Behandlungen des Themas hervorgebracht hat und die Zuschreibungen manchmal zwischen dem Meister und seinen Schülern gewechselt haben.

Obwohl der genaue Auftrag nicht dokumentiert ist, deutet die große Dimension des Werkes und die dramatische Komposition darauf hin, dass es für eine fürstliche Sammlung gedacht war, im Einklang mit den Vorlieben der frühen Mäzene des 17. Jahrhunderts, die Szenen moralischer Gerechtigkeit und Macht bevorzugten. Heute steht Der Kopf von Kyros, der der Königin Tomyris gebracht wird als Zeugnis von Rubens' Faszination für die Gewalt und das Spektakel der Geschichte und regt weiterhin Debatten unter Wissenschaftlern über seine genauen Ursprünge und die Autorschaft an.