Poche storie dell'antichità hanno catturato l'immaginazione degli artisti come il destino macabro di Ciro il Grande per mano della regina Tomyris, sovrana dei Massageti. Secondo Erodoto, nel 530 a.C., Tomyris sconfisse il re persiano in battaglia e, in un atto drammatico di vendetta per la morte di suo figlio, ordinò che la testa decapitata di Ciro fosse immersa in un recipiente di sangue. Questo atto, sia scioccante che simbolico, ha ispirato pittori fin dal Rinascimento, ma Peter Paul Rubens vi è tornato con particolare intensità, producendo diverse versioni nel corso della sua carriera, ognuna delle quali esplora diversi registri emotivi di trionfo e orrore. In La testa di Ciro portata alla regina Tomyris, Rubens seleziona il momento in cui Tomyris, seduta in autorità regale, si confronta con la testa del suo nemico sconfitto.

Il gesto della regina—una mano alzata, l'altra che stringe il suo scettro—segnala sia comando che condanna. La testa decapitata, presentata su un vassoio da un assistente cupo, è resa con l'attenzione caratteristica di Rubens alla carne e al sangue, la sua pallore che contrasta con i ricchi rossi delle vesti di Tomyris e il luccichio dorato della sua corona. Il dramma è accentuato dal gioco di luci, che isola la regina e il trofeo macabro, mentre le figure circostanti si ritirano nell'ombra.

A differenza della versione precedente e più contenuta di Andrea del Castagno, l'interpretazione di Rubens è viscerale, la tensione psicologica palpabile in ogni pennellata. La provenienza di questo particolare dipinto rimane incerta, poiché l'atelier di Rubens ha prodotto molteplici trattamenti del soggetto e le attribuzioni sono a volte cambiate tra il maestro e i suoi allievi. Sebbene la commissione esatta non sia documentata, la grande scala dell'opera e la sua composizione drammatica suggeriscono che fosse destinata a una collezione principesca, in linea con i gusti dei mecenati dei primi anni del Seicento che favorivano scene di giustizia morale e potere. Oggi, La testa di Ciro portata alla regina Tomyris si erge come un testimone della fascinazione di Rubens per la violenza e lo spettacolo della storia e continua a suscitare dibattiti tra studiosi riguardo alle sue origini e alla sua paternità precise.