Pocas historias de la antigüedad han capturado la imaginación de los artistas como el espantoso destino de Ciro el Grande a manos de la reina Tomyris, gobernante de los masagetas. Según Heródoto, en el 530 a.C., Tomyris derrotó al rey persa en batalla y, en un acto dramático de venganza por la muerte de su hijo, ordenó que la cabeza decapitada de Ciro fuera sumergida en un recipiente de sangre. Este acto, tanto impactante como simbólico, ha inspirado a pintores desde el Renacimiento en adelante, pero Peter Paul Rubens regresó a él con una intensidad particular, produciendo varias versiones a lo largo de su carrera, cada una explorando diferentes registros emocionales de triunfo y horror. En La cabeza de Ciro llevada a la reina Tomyris, Rubens selecciona el momento en que Tomyris, sentada en autoridad real, se enfrenta a la cabeza de su enemigo vencido.

El gesto de la reina—una mano levantada, la otra agarrando su cetro—señala tanto mando como condena. La cabeza decapitada, presentada en una bandeja por un asistente sombrío, está representada con la característica atención de Rubens al cuerpo y la sangre, su palidez contrastando con los ricos rojos de las vestiduras de Tomyris y el brillo dorado de su corona. El drama se intensifica por el juego de luces, que aísla a la reina y el trofeo macabro, mientras que las figuras circundantes se desvanecen en la sombra.

A diferencia de la versión anterior y más contenida de Andrea del Castagno, la interpretación de Rubens es visceral, la tensión psicológica palpable en cada pincelada. La procedencia de esta pintura en particular sigue siendo incierta, ya que el taller de Rubens produjo múltiples tratamientos del tema, y las atribuciones a veces han cambiado entre el maestro y sus alumnos. Aunque la comisión exacta no está documentada, la gran escala de la obra y su composición dramática sugieren que estaba destinada a una colección principesca, en consonancia con los gustos de los mecenas de principios del siglo XVII que favorecían escenas de justicia moral y poder. Hoy en día, La cabeza de Ciro llevada a la reina Tomyris se erige como un testimonio de la fascinación de Rubens por la violencia y el espectáculo de la historia, y continúa provocando debate entre los académicos sobre sus orígenes y autoría precisos.