Peu d'histoires de l'Antiquité ont captivé l'imagination des artistes comme le sort macabre de Cyrus le Grand aux mains de la reine Tomyris, souveraine des Massagètes. Selon Hérodote, en 530 av. J.-C., Tomyris a vaincu le roi perse au combat et, dans un acte dramatique de vengeance pour la mort de son fils, a ordonné que la tête tranchée de Cyrus soit plongée dans un récipient de sang.

Cet acte, à la fois choquant et symbolique, a inspiré des peintres depuis la Renaissance, mais Peter Paul Rubens y est revenu avec une intensité particulière, produisant plusieurs versions au cours de sa carrière, chacune explorant différents registres émotionnels de triomphe et d'horreur. Dans La tête de Cyrus présentée à la reine Tomyris, Rubens choisit le moment où Tomyris, assise dans une autorité royale, confronte la tête de son ennemi vaincu. Le geste de la reine—une main levée, l'autre tenant son sceptre—signale à la fois le commandement et la condamnation. La tête tranchée, présentée sur un plateau par un serviteur sombre, est rendue avec l'attention caractéristique de Rubens à la chair et au sang, sa pâleur contrastant avec les riches rouges des robes de Tomyris et l'éclat doré de sa couronne.

Le drame est intensifié par le jeu de lumière, qui isole la reine et le trophée macabre, tandis que les figures environnantes s'effacent dans l'ombre. Contrairement à la version antérieure et plus contenue de Andrea del Castagno, l'interprétation de Rubens est viscérale, la tension psychologique palpable dans chaque coup de pinceau. La provenance de cette peinture particulière reste incertaine, car l'atelier de Rubens a produit plusieurs traitements du sujet, et les attributions ont parfois changé entre le maître et ses élèves. Bien que la commande exacte ne soit pas documentée, la grande échelle de l'œuvre et sa composition dramatique suggèrent qu'elle était destinée à une collection princière, en accord avec les goûts des mécènes du début du XVIIe siècle qui favorisaient les scènes de justice morale et de pouvoir.

Aujourd'hui, La tête de Cyrus présentée à la reine Tomyris se dresse comme un témoignage de la fascination de Rubens pour la violence et le spectacle de l'histoire, et continue de susciter des débats parmi les chercheurs concernant ses origines et son auteur précis.