Als Théodore Géricault 1822 Die Reiterin malte, ritt er noch auf der Welle der Bekanntheit, die ihm sein skandalöses Werk Das Floß der Medusa eingebracht hatte. Doch dieses Werk, fernab des Chaos des Schiffsunglücks, weckte seine eigene Intrige: Viele Jahre lang war die Identität der Reiterin selbst Gegenstand pariser Spekulationen. Einige behaupteten, sie sei Alexandrine Modeste Caruel, Géricaults Geliebte und Muse, während andere flüsterten, sie sei lediglich ein Modell, das durch den Blick des Künstlers erhoben wurde.

Die Ungewissheit vertiefte nur den Reiz des Gemäldes, während Kritiker darüber debattierten, ob es sich um ein Porträt oder ein Ideal handelte. Eine junge Frau sitzt auf einem mächtigen Pferd, ihr Rücken gerade, ihr Blick nach vorne gerichtet, in einer Haltung zwischen Bewegung und Stillstand. Géricault wählt den Moment kurz vor der Aktion und fängt die Spannung in den Muskeln des Tieres und die ruhige Kontrolle der Reiterin ein. Die glänzende Flanke des Pferdes und sein gewölbter Hals sind mit einer Präzision dargestellt, die Géricaults Besessenheit für die Anatomie von Pferden verrät, während die Reitkleidung der Frau und ihr gefiederter Hut von den Moden der Restauration in Frankreich zeugen.

Im Gegensatz zu Jacques-Louis Davids formalen Reiterporträts, die die königliche Autorität betonen, ist Géricaults Reiterin unabhängig, fast herausfordernd—eine moderne Heldin. Das dramatische Licht isoliert sie vor einem dunklen Hintergrund und verstärkt das Gefühl von einsamer Entschlossenheit. Die genaue Geschichte von Die Reiterin als Objekt ist weniger gut dokumentiert als die einiger von Géricaults größeren Leinwänden. Sie wurde wahrscheinlich für einen privaten Mäzen gemalt, wie es zu Beginn des 19.

Jahrhunderts für Reiterporträts üblich war, und ihr Medium—möglicherweise Öl auf Leinwand—bleibt aufgrund spärlicher Aufzeichnungen und späterer Übermalungen ungewiss. Das Werk hat stillschweigend durch private Sammlungen gewechselt und wurde zu Lebzeiten von Géricault selten ausgestellt, überschattet von seinen sensationelleren Themen. Heute steht es als Zeugnis seiner Faszination sowohl für Pferde als auch für die sich wandelnden Rollen der Frauen im nachnapoleonischen Frankreich und bietet einen intimeren Kontrapunkt zu seinen großartigen historischen Szenen.