Lorsque Théodore Géricault a peint La Cavalière en 1822, il surfait encore sur la vague de notoriété de son œuvre scandaleuse Le Radeau de la Méduse. Pourtant, cette œuvre, loin du chaos du naufrage, a suscité sa propre intrigue : pendant de nombreuses années, l'identité de la cavalière elle-même a été l'objet de spéculations parisiennes. Certains affirmaient qu'elle était Alexandrine Modeste Caruel, la maîtresse et muse de Géricault, tandis que d'autres murmuraient qu'elle n'était qu'un modèle, sublimé par le regard de l'artiste.

L'incertitude n'a fait qu'approfondir l'attrait de la peinture, alors que les critiques débattaient de savoir s'il s'agissait d'un portrait ou d'un idéal. Une jeune femme est assise à califourchon sur un puissant cheval, le dos droit, le regard fixé devant elle, en équilibre entre mouvement et immobilité. Géricault choisit l'instant juste avant l'action, capturant la tension dans les muscles de l'animal et le calme de la cavalière. Le flanc brillant du cheval et son cou arqué sont rendus avec une précision qui trahit l'obsession de Géricault pour l'anatomie équine, tandis que l'habit de la cavalière et son chapeau à plumes évoquent les modes de la France de la Restauration.

Contrairement aux portraits équestres formels de Jacques-Louis David, qui mettent en avant l'autorité royale, la cavalière de Géricault est indépendante, presque défiant—une héroïne moderne. L'éclairage dramatique l'isole sur un fond sombre, intensifiant le sentiment de détermination solitaire. L'histoire exacte de La Cavalière en tant qu'objet est moins bien documentée que celle de certaines des toiles plus grandes de Géricault. Elle a probablement été peinte pour un mécène privé, comme c'était courant pour les portraits équestres au début du XIXe siècle, et son médium—probablement de l'huile sur toile—reste incertain en raison de documents rares et d'une surpeinture ultérieure.

L'œuvre a passé silencieusement par des collections privées et a rarement été exposée de son vivant, éclipsée par ses sujets plus sensationnels. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de sa fascination tant pour les chevaux que pour les rôles changeants des femmes dans la France post-napoléonienne, offrant un contrepoint plus intime à ses grandes scènes historiques.