Das Schicksal der Erebus—des hier verewigten Schiffes—würde eines der großen Geheimnisse des viktorianischen Zeitalters werden. 1845 verließ der HMS Erebus England unter dem Kommando von Sir John Franklin, auf dem Weg in die Arktis auf der Suche nach der sagenumwobenen Nordwestpassage. Doch 1846, als Joseph Mallord William Turner dieses Werk malte, wurde das Schiff noch für seine früheren Walfangabenteuer gefeiert und nicht für sein tragisches Verschwinden.

Das Gemälde fängt somit einen Moment ein, bevor der Schatten des Verlustes fiel, als die Erebus noch ein Symbol für Triumph und britische maritime Ambitionen war. Turner setzt die Szene in der eisigen Weite des hohen Nordens, im genauem Moment, als ein Wal gesichtet wird und die Crew in einen jubelnden Schrei ausbricht—"Hurra! für den Walfänger Erebus! Ein weiterer Fisch!" Das Schiff erhebt sich zwischen zerbrochenen Eisflächen, sein Rigg gespannt vor Erwartung, während das Meer unter dem Kampf zwischen Mensch und Leviathan brodelt. Das Drama wird durch Turners charakteristische Verwendung von turbulenten Himmeln und blendendem Licht verstärkt, die um das Schiff und den Wal wirbeln und die Grenze zwischen der Kraft der Natur und menschlichem Streben verwischen. Im Gegensatz zur kühlen Distanz der arktischen Visionen von Caspar David Friedrich zieht Turners Pinselstrich den Betrachter in das Chaos und die Energie der Jagd hinein und lässt den Moment mit Leben und Gefahr pulsieren. Das genaue Medium dieses Werkes bleibt ungewiss, obwohl Turner in seinen späteren Jahren sowohl für seine Ölgemälde als auch für seine Aquarelle bekannt war.

Wenig ist über die frühe Geschichte des Gemäldes bekannt, und es ist unklar, ob es Teil eines Auftrags oder für eine öffentliche Ausstellung gedacht war. Heute steht es als Zeugnis von Turners Faszination für das Meer und das Zeitalter der Entdeckungen, ein Spätwerk, das seine romantische Vision mit den Realitäten industrieller Ambitionen verbindet. Das Überleben des Gemäldes bietet einen seltenen Einblick in den Optimismus, der einst die Erebus umgab, bevor ihr Name zum Synonym für Verlust und die Grenzen menschlichen Handelns wurde.