Le destin de l'Erebus—le navire immortalisé ici—deviendrait l'un des grands mystères de l'époque victorienne. En 1845, le HMS Erebus quitta l'Angleterre sous le commandement de Sir John Franklin, en direction de l'Arctique à la recherche du légendaire Passage du Nord-Ouest. Mais en 1846, lorsque Joseph Mallord William Turner peignit cette œuvre, le navire était encore célébré pour ses précédentes expéditions baleinières, et non pour sa disparition tragique.

La peinture capture ainsi un moment avant que l'ombre de la perte ne tombe, lorsque l'Erebus était encore un symbole de triomphe et d'ambition maritime britannique. Turner plante le décor dans l'immense étendue glacée du Grand Nord, au moment précis où une baleine est aperçue et l'équipage éclate en un cri jubilatoire—"Hourra ! pour le baleinier Erebus! Un autre poisson !" Le navire se dresse au milieu des floes de glace fracturés, son gréement tendu par l'anticipation, tandis que la mer tourbillonne sous la lutte entre l'homme et le léviathan. Le drame est accentué par l'utilisation caractéristique de Turner de cieux turbulents et de lumière éblouissante, qui tourbillonnent autour du navire et de la baleine, floutant la frontière entre le pouvoir de la nature et l'effort humain. Contrairement au détachement froid des visions arctiques de Caspar David Friedrich, le coup de pinceau de Turner plonge le spectateur dans le chaos et l'énergie de la chasse, rendant le moment vibrant de vie et de danger. Le médium exact de cette œuvre reste incertain, bien que Turner soit renommé pour ses huiles et ses aquarelles dans ses dernières années.

Peu de choses sont connues sur l'histoire précoce de la peinture, et il n'est pas clair si elle faisait partie d'une commande ou destinée à une exposition publique. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la fascination de Turner pour la mer et l'âge des explorations, une œuvre de sa fin de carrière qui relie sa vision romantique aux réalités de l'ambition industrielle. La survie de la peinture offre un rare aperçu de l'optimisme qui entourait autrefois l'Erebus, avant que son nom ne devienne synonyme de perte et des limites de la portée humaine.