El destino del Erebus—el barco inmortalizado aquí—se convertiría en uno de los grandes misterios de la era victoriana. En 1845, el HMS Erebus partió de Inglaterra bajo el mando del Sir John Franklin, con rumbo al Ártico en busca del legendario Paso del Noroeste. Pero en 1846, cuando Joseph Mallord William Turner pintó esta obra, el barco aún era celebrado por sus anteriores hazañas balleneras, y no por su trágica desaparición.

La pintura captura así un momento antes de que la sombra de la pérdida cayera, cuando el Erebus seguía siendo un símbolo de triunfo y ambición marítima británica. Turner establece la escena en la helada extensión del lejano Norte, en el preciso instante en que se avista una ballena y la tripulación estalla en un grito jubiloso—"¡Hurra! por el ballenero Erebus! ¡Otro pez!" El barco se alza entre los fragmentos de hielo, con su aparejo tenso de anticipación, mientras el mar hierve bajo la lucha entre el hombre y el leviatán. El drama se intensifica por el uso característico de Turner de cielos turbulentos y luz deslumbrante, que giran alrededor del barco y la ballena, difuminando la frontera entre el poder de la naturaleza y el esfuerzo humano. A diferencia del desapego frío de las visiones árticas de Caspar David Friedrich, la pincelada de Turner empuja al espectador al caos y la energía de la caza, haciendo que el momento pulse con vida y peligro. El medio exacto de esta obra sigue siendo incierto, aunque Turner era conocido tanto por sus óleos como por sus acuarelas en sus últimos años.

Se sabe poco sobre la historia temprana de la pintura, y no está claro si fue parte de un encargo o destinada a una exposición pública. Hoy en día, se erige como un testimonio de la fascinación de Turner por el mar y la era de la exploración, una obra de su etapa tardía que une su visión romántica con las realidades de la ambición industrial. La supervivencia de la pintura ofrece una rara visión del optimismo que una vez rodeó al Erebus, antes de que su nombre se convirtiera en sinónimo de pérdida y los límites del alcance humano.