O destino do Erebus—o navio imortalizado aqui—se tornaria um dos grandes mistérios da era vitoriana. Em 1845, o HMS Erebus partiu da Inglaterra sob o comando do Sir John Franklin, com destino ao Ártico em busca da lendária Passagem do Noroeste. Mas em 1846, quando Joseph Mallord William Turner pintou esta obra, o navio ainda era celebrado por suas anteriores façanhas baleeiras, e não por sua trágica desaparecimento.

A pintura captura assim um momento antes que a sombra da perda caísse, quando o Erebus ainda era um símbolo de triunfo e ambição marítima britânica. Turner estabelece a cena na fria extensão do extremo Norte, no exato instante em que uma baleia é avistada e a tripulação explode em um grito jubiloso—"Hurra! pelo Baleeiro Erebus! Outro Peixe!" O navio se ergue entre os fragmentos de gelo, com suas velas tensas de antecipação, enquanto o mar se agita sob a luta entre o homem e o leviatã. O drama é intensificado pelo uso característico de Turner de céus turbulentos e luz deslumbrante, que giram ao redor do navio e da baleia, borrando a fronteira entre o poder da natureza e o esforço humano. Ao contrário do desapego frio das visões árticas de Caspar David Friedrich, a pincelada de Turner empurra o espectador para o caos e a energia da caça, fazendo o momento pulsar com vida e perigo. O meio exato desta obra permanece incerto, embora Turner fosse conhecido tanto por seus óleos quanto por suas aquarelas em seus últimos anos.

Pouco se sabe sobre a história inicial da pintura, e não está claro se foi parte de um comissionamento ou destinada a uma exposição pública. Hoje, ela se ergue como um testemunho da fascinação de Turner pelo mar e pela era da exploração, uma obra de sua fase tardia que une sua visão romântica com as realidades da ambição industrial. A sobrevivência da pintura oferece um raro vislumbre do otimismo que uma vez cercou o Erebus, antes que seu nome se tornasse sinônimo de perda e os limites do alcance humano.