Il destino dell'Erebus—la nave immortalizzata qui—diventerebbe uno dei grandi misteri dell'epoca vittoriana. Nel 1845, l'HMS Erebus partì dall'Inghilterra sotto il comando di Sir John Franklin, diretto verso l'Artico alla ricerca del leggendario Passaggio a Nord-Ovest. Ma nel 1846, quando Joseph Mallord William Turner dipinse quest'opera, la nave era ancora celebrata per le sue precedenti imprese baleniere, non ancora per la sua tragica scomparsa.

Il dipinto cattura quindi un momento prima che l'ombra della perdita calasse, quando l'Erebus era ancora un simbolo di trionfo e ambizione marittima britannica. Turner ambienta la scena nell'immensa distesa ghiacciata del lontano Nord, nel preciso istante in cui viene avvistata una balena e l'equipaggio esplode in un grido di giubilo—"Evviva! per il baleniere Erebus! Un altro pesce!" La nave si erge tra i frammenti di ghiaccio, con le sue vele tese dall'anticipazione, mentre il mare si agita sotto la lotta tra uomo e leviatano. Il dramma è accentuato dall'uso caratteristico di Turner di cieli turbolenti e luce abbagliante, che ruotano attorno alla nave e alla balena, sfumando il confine tra il potere della natura e l'impegno umano. A differenza del distacco freddo delle visioni artiche di Caspar David Friedrich, il tocco di pennello di Turner spinge lo spettatore nel caos e nell'energia della caccia, rendendo il momento pulsante di vita e pericolo. Il mezzo esatto di quest'opera rimane incerto, sebbene Turner fosse noto sia per i suoi oli che per le sue acquerelli negli ultimi anni.

Si sa poco sulla storia iniziale del dipinto, e non è chiaro se facesse parte di un incarico o fosse destinato a un'esposizione pubblica. Oggi, si erge come un testimone della fascinazione di Turner per il mare e l'era delle esplorazioni, un'opera della sua carriera tardiva che unisce la sua visione romantica con le realtà dell'ambizione industriale. La sopravvivenza del dipinto offre uno sguardo raro sull'ottimismo che un tempo circondava l'Erebus, prima che il suo nome diventasse sinonimo di perdita e dei limiti della portata umana.