Nach den erschütternden Folgen der Napoleonischen Kriege wandte sich Théodore Géricault den Randbereichen der Gesellschaft zu und schuf eine Reihe von Porträts psychisch Kranker, die ebenso radikal wie verstörend waren. Wahnsinnige Frau ist eines der wenigen erhaltenen Werke aus dieser Serie, die um 1819 gemalt wurde, zu einer Zeit, als die Behandlung psychischer Erkrankungen in Frankreich heftig diskutiert wurde. Diese Porträts wurden nicht von einem Auftraggeber in Auftrag gegeben, sondern aus Géricaults eigener Faszination und Empathie heraus geschaffen, inspiriert von seiner Zusammenarbeit mit dem Psychiater Étienne-Jean Georget.

Die Serie war zu ihrer Zeit wenig bekannt, wurde aber später zu einem Bezugspunkt für sowohl Künstler als auch Ärzte, die Grenzen zwischen Kunst, Wissenschaft und sozialem Kommentar verwischend. Die Frau in Wahnsinnige Frau sitzt im Dreiviertelprofil, ihr Gesicht von Anspannung und Erschöpfung gezeichnet, ihre Augen starren in eine unergründliche Ferne. Géricault wählt es, ihren Zustand nicht mit theatralischen Gesten oder Requisiten zu dramatisieren; stattdessen lenken der schmucklose Hintergrund und das harte, gerichtete Licht unsere Aufmerksamkeit auf ihre gerunzelte Stirn und zitternden Lippen. Jeder Pinselstrich scheint ein Symptom festzuhalten: die geröteten Wangen, den straff gezogenen Mund, den ängstlichen Blick.

Im Gegensatz zu früheren Darstellungen des Wahnsinns, wie etwa von Goya, ist Géricaults Ansatz weder Karikatur noch moralische Lektion, sondern ein Versuch, die Realität des Leidens mit Ehrlichkeit und Würde einzufangen. Das Ergebnis ist ein Porträt, das sich weigert, wegzuschauen, und die Betrachter herausfordert, die Menschlichkeit derjenigen zu konfrontieren, die einst in Asylen versteckt waren. Das Schicksal der ursprünglichen Serie ist teilweise von Geheimnissen umhüllt, da heute nur eine Handvoll Gemälde erhalten sind, die über europäische Sammlungen verstreut sind. Wahnsinnige Frau befindet sich jetzt im Musée des Beaux-Arts de Lyon, wo sie als Schlüsselwerk zum Verständnis sowohl von Géricaults Karriere als auch von der frühen Faszination des 19.

Jahrhunderts für die menschliche Psyche gilt. Kurz nach seinem monumentalen Das Floß der Medusa geschaffen, markiert dieses Porträt einen Wechsel von der großen historischen Erzählung zur intimen psychologischen Studie. Obwohl es zu seinen Lebzeiten weitgehend ignoriert wurde, wurden diese Porträts seitdem als wegweisende Werke des psychologischen Realismus anerkannt, die sowohl Künstler als auch das aufkommende Feld der Psychiatrie beeinflussten.