После ужасных последствий Наполеоновских войн Теодор Жерико обратил свое внимание на окраины общества, создав серию портретов психически больных, которые были столь же радикальными, сколь и тревожными. Безумная женщина — одно из немногих сохранившихся произведений из этой серии, написанное около 1819 года, когда в Франции шла жаркая дискуссия о лечении психических заболеваний. Эти портреты не были заказаны покровителем, а созданы из увлечения и сопереживания Жерико, вдохновленного его сотрудничеством с психиатром Этьеном-Жаном Жоржем.

Эта серия была мало известна в свое время, но позже стала важной вехой для художников и врачей, размывая границы между искусством, наукой и социальным комментарием. Женщина на Безумной женщине сидит в трехчетвертном ракурсе, ее лицо отмечено напряжением и усталостью, а глаза устремлены в бездонную даль. Жерико решает не драматизировать ее состояние театральными жестами или реквизитом; вместо этого незадекорированный фон и резкий направленный свет сосредотачивают наше внимание на ее нахмуренном лбу и дрожащих губах. Каждое мазок, кажется, фиксирует симптом: покрасневшие щеки, плотно сжатые губы, тревожный взгляд.

В отличие от более ранних изображений безумия — таких как работы Гойи — подход Жерико не является ни карикатурой, ни моральным уроком, а попыткой честно и с достоинством запечатлеть реальность страдания. В результате получается портрет, который отказывается отворачиваться, бросая вызов зрителям столкнуться с человечностью тех, кто когда-то был скрыт в психиатрических больницах. Судьба оригинальной серии частично окутана тайной, и сегодня сохранилось лишь несколько картин, разбросанных по европейским коллекциям. Безумная женщина в настоящее время хранится в Лионском музее изящных искусств, где она является ключевым произведением для понимания как карьеры Жерико, так и увлечения человеческой психикой в начале 19 века.

Созданный вскоре после его монументального Плота Медузы, этот портрет отмечает переход от грандиозного исторического повествования к интимному психологическому исследованию. Хотя в основном игнорировался при жизни, эти портреты с тех пор были признаны пионерскими работами психологического реализма, оказавшими влияние как на художников, так и на зарождающуюся область психиатрии.