Im Jahr 1633 erlebte die Stadt Sevilla einen außergewöhnlichen Auftrag: einen Zyklus monumentaler Apostelgemälde, die für das Kartäuserkloster Santa María de las Cuevas bestimmt waren. Unter ihnen befand sich Jakobus der Größere von Francisco de Zurbarán, ein Werk, dessen imposante Figur und meditative Stille zu einem Maßstab für die spanische Religionskunst werden sollten. Die Serie wurde so bewundert, dass Zeitgenossen die "Wahrheit von Fleisch und Geist" bemerkten, die Zurbarán erreichte, und ihr Einfluss zog sich durch Kirchen und Sammlungen in ganz Spanien.

Heute sind die erhaltenen Stücke aus diesem Zyklus verstreut, aber Jakobus der Größere bleibt ein Zeugnis für die einzigartige Vision des Künstlers. Zurbarán fängt den Apostel in einem Moment ruhiger Autorität ein, ohne zu predigen oder Wunder zu wirken, sondern in kontemplativer Entschlossenheit innehaltend. Gekleidet in einen schweren Pilgerumhang, hält Jakobus einen Stab – ein Emblem seiner legendären Reise, um das Christentum bis zur Iberischen Halbinsel zu verbreiten. Die Muschel auf seiner Brust, die immer noch ein Symbol für die Pilger nach Santiago de Compostela ist, identifiziert ihn unverwechselbar.

Vor einem dunklen, flachen Hintergrund schnitzt das intensive Licht von Zurbarán die Züge des Heiligen mit skulpturaler Klarheit und lädt zu einem Vergleich mit Caravaggio’s psychologischem Realismus ein, jedoch mit einer spanischen Strenge, die ihm eigen ist. Jeder Stofffalten und jede gerunzelte Stirn sprechen von der Schwere des Glaubens und der Mission. Das genaue Medium von Jakobus der Größere ist nicht dokumentiert, aber es ist charakteristisch für Zurbaráns Öltechnik auf Leinwand aus dieser Zeit. Während einige der ursprünglichen Apostelserien in Sevilla verbleiben, sind andere durch die Jahrhunderte gereist – sie haben Kriege, Vernachlässigung und die Zerstreuung monastischer Schätze überstanden.

Jakobus der Größere wurde für seine Direktheit und Würde bewundert und markiert einen Höhepunkt in Zurbaráns Karriere als führender Maler des religiösen Lebens im Spanien der Gegenreformation. Heute hängt es im Museo del Prado, wo es weiterhin Zuschauer in die stille Welt der Heiligen zieht.