Em 1633, a cidade de Sevilha testemunhou uma encomenda extraordinária: um ciclo de pinturas monumentais de apóstolos destinadas ao mosteiro cartuxo de Santa María de las Cuevas. Entre elas estava Tiago Maior de Francisco de Zurbarán, uma obra cuja figura imponente e quietude meditativa se tornariam um marco da arte religiosa espanhola. A série foi tão admirada que os contemporâneos comentaram sobre a "verdade da carne e do espírito" que Zurbarán alcançou, e sua influência se espalhou por igrejas e coleções em toda a Espanha.

Hoje, as peças sobreviventes desse ciclo estão dispersas, mas Tiago Maior permanece como um testemunho da visão singular do artista. Zurbarán captura o apóstolo em um momento de tranquila autoridade, sem pregar ou realizar milagres, mas fazendo uma pausa em uma resolução contemplativa. Vestido com um pesado manto de peregrino, Tiago segura um cajado, um emblema de sua lendária jornada para espalhar o cristianismo até a Península Ibérica. A concha de vieira em seu peito, ainda um símbolo para os peregrinos de Santiago de Compostela, o identifica de forma inconfundível.

Contra um fundo escuro e raso, a intensa luz de Zurbarán esculpe os traços do santo com clareza escultórica, convidando à comparação com o realismo psicológico de Caravaggio, mas com uma austeridade espanhola própria. Cada pregueado de tecido e cada testa franzida falam da gravidade da fé e da missão. O meio preciso de Tiago Maior não está documentado, mas é característico da técnica a óleo de Zurbarán sobre tela desse período. Enquanto algumas das séries originais de apóstolos permanecem em Sevilha, outras viajaram ao longo dos séculos, sobrevivendo a guerras, negligência e à dispersão de tesouros monásticos.

Tiago Maior tem sido admirado por sua sinceridade e dignidade, marcando um ponto alto na carreira de Zurbarán como o principal pintor da vida religiosa na Espanha da Contrarreforma. Hoje, está pendurado no Museu do Prado, onde continua a atrair espectadores para o mundo silencioso dos santos.