En 1633, la ciudad de Sevilla fue testigo de un encargo extraordinario: un ciclo de pinturas monumentales de apóstoles destinadas al monasterio cartujo de Santa María de las Cuevas. Entre ellas se encontraba Santiago el Mayor de Francisco de Zurbarán, una obra cuya figura imponente y quietud meditativa se convertirían en un referente del arte religioso español. La serie fue tan admirada que los contemporáneos comentaron sobre la "verdad de la carne y el espíritu" que Zurbarán logró, y su influencia se extendió por iglesias y colecciones de toda España.

Hoy en día, las piezas sobrevivientes de este ciclo están dispersas, pero Santiago el Mayor sigue siendo un testimonio de la visión singular del artista. Zurbarán captura al apóstol en un momento de tranquila autoridad, sin predicar ni realizar milagros, sino deteniéndose en una resolución contemplativa. Vestido con una pesada capa de peregrino, Santiago sostiene un bastón, un emblema de su legendario viaje para difundir el cristianismo hasta la península ibérica. La concha de vieira en su pecho, aún símbolo para los peregrinos a Santiago de Compostela, lo identifica de manera inconfundible.

Contra un fondo oscuro y superficial, la intensa luz de Zurbarán esculpe los rasgos del santo con claridad escultórica, invitando a la comparación con el realismo psicológico de Caravaggio, aunque con una austeridad española propia. Cada pliegue de tela y cada ceño fruncido habla de la gravedad de la fe y la misión. El medio preciso de Santiago el Mayor no está documentado, pero es característico de la técnica al óleo de Zurbarán sobre lienzo de este período. Mientras que algunas de las series originales de apóstoles permanecen en Sevilla, otras han viajado a través de los siglos, sobreviviendo a guerras, negligencia y la dispersión de tesoros monásticos.

Santiago el Mayor ha sido admirado por su sinceridad y dignidad, marcando un punto culminante en la carrera de Zurbarán como el principal pintor de la vida religiosa en la España de la Contrarreforma. Hoy, cuelga en el Museo del Prado, donde continúa atrayendo a los espectadores hacia el mundo silencioso de los santos.