En 1633, la ville de Séville a été témoin d'une commande extraordinaire : un cycle de peintures monumentales d'apôtres destinées au monastère chartreux de Santa María de las Cuevas. Parmi elles se trouvait Jacques le Majeur de Francisco de Zurbarán, une œuvre dont la figure imposante et le calme méditatif deviendraient une référence de l'art religieux espagnol. La série fut tellement admirée que les contemporains remarquèrent la "vérité de la chair et de l'esprit" que Zurbarán avait atteinte, et leur influence se propagea à travers les églises et les collections de toute l'Espagne.

Aujourd'hui, les pièces survivantes de ce cycle sont dispersées, mais Jacques le Majeur reste un témoignage de la vision singulière de l'artiste. Zurbarán capture l'apôtre à un moment d'autorité tranquille, ni prêchant ni réalisant des miracles, mais faisant une pause dans une résolution contemplative. Vêtu d'un lourd manteau de pèlerin, Jacques tient un bâton, un emblème de son voyage légendaire pour répandre le christianisme jusqu'à la péninsule ibérique. La coquille Saint-Jacques sur sa poitrine, toujours un symbole pour les pèlerins de Saint-Jacques-de-Compostelle, l'identifie de manière indiscutable.

Contre un fond sombre et peu profond, la lumière intense de Zurbarán sculpte les traits du saint avec une clarté sculpturale, invitant à la comparaison avec le réalisme psychologique de Caravaggio, mais avec une austérité espagnole qui lui est propre. Chaque pli de tissu et chaque front plissé parlent de la gravité de la foi et de la mission. Le moyen précis de Jacques le Majeur n'est pas documenté, mais il est caractéristique de la technique à l'huile de Zurbarán sur toile de cette période. Bien que certaines des séries originales d'apôtres restent à Séville, d'autres ont voyagé à travers les siècles, survivant à la guerre, à la négligence et à la dispersion des trésors monastiques.

Jacques le Majeur a été admiré pour sa franchise et sa dignité, marquant un point culminant dans la carrière de Zurbarán en tant que peintre principal de la vie religieuse dans l'Espagne de la Contre-Réforme. Aujourd'hui, il est exposé au Museo del Prado, où il continue d'attirer les spectateurs dans le monde silencieux des saints.