Nel 1633, la città di Siviglia fu testimone di un incarico straordinario: un ciclo di dipinti monumentali di apostoli destinati al monastero certosino di Santa María de las Cuevas. Tra di essi si trovava Giacomo Maggiore di Francisco de Zurbarán, un'opera la cui figura imponente e la quiete meditativa sarebbero diventate un punto di riferimento per l'arte religiosa spagnola. La serie fu così ammirata che i contemporanei osservarono la "verità della carne e dello spirito" che Zurbarán raggiunse, e la loro influenza si diffuse attraverso chiese e collezioni in tutta la Spagna.

Oggi, i pezzi sopravvissuti di questo ciclo sono sparsi, ma Giacomo Maggiore rimane una testimonianza della visione singolare dell'artista. Zurbarán cattura l'apostolo in un momento di tranquilla autorità, né predicando né compiendo miracoli, ma fermandosi in una risoluzione contemplativa. Vestito con un pesante mantello da pellegrino, Giacomo stringe un bastone, un emblema del suo leggendario viaggio per diffondere il cristianesimo fino alla penisola iberica. La conchiglia sulla sua veste, ancora simbolo per i pellegrini a Santiago di Compostela, lo identifica in modo inconfondibile.

Contro uno sfondo scuro e superficiale, la luce intensa di Zurbarán scolpisce i tratti del santo con chiarezza scultorea, invitando al confronto con il realismo psicologico di Caravaggio, ma con un'austerità spagnola tutta sua. Ogni piega di tessuto e ogni fronte corrugato parlano della gravità della fede e della missione. Il mezzo preciso di Giacomo Maggiore non è documentato, ma è caratteristico della tecnica a olio di Zurbarán su tela di questo periodo. Mentre alcune delle serie originali di apostoli rimangono a Siviglia, altre hanno viaggiato attraverso i secoli, sopravvivendo a guerre, negligenza e alla dispersione dei tesori monastici.

Giacomo Maggiore è stato ammirato per la sua schiettezza e dignità, segnando un punto culminante nella carriera di Zurbarán come il principale pittore della vita religiosa nella Spagna della Controriforma. Oggi, è appeso al Museo del Prado, dove continua ad attirare gli spettatori nel mondo silenzioso dei santi.