Als Francisco de Zurbarán Joseph 1645 malte, näherte er sich dem Ende einer produktiven Periode in Sevilla, wo sein Ruf für ruhige, monumentale religiöse Figuren auf dem Höhepunkt war. Was dieses Werk auszeichnet, ist, dass es Teil einer seltenen Serie ist, die dem Leben von Joseph gewidmet ist, die für das Kartäuserkloster Santa María de las Cuevas in Auftrag gegeben wurde. Im Gegensatz zu vielen seiner anderen Aufträge, die sich auf christliche Märtyrer und Heilige konzentrierten, erkundete dieser Zyklus die Erzählungen des Alten Testaments mit einer stillen psychologischen Intensität, die das erneute Interesse der Gegenreformation an biblischen Vorbildern der Tugend widerspiegelt. In dem Moment, den Zurbarán wählte, um darzustellen, steht Joseph an der Schwelle des Schicksals: nicht mehr der verachtete Bruder, der in die Sklaverei verkauft wurde, aber noch nicht der mächtige Wesir von Ägypten.

Der Maler fängt Joseph in einer nachdenklichen Pose ein, mit erhobenem Blick, gefalteten Händen, gehüllt in ein Gewand von leuchtender Farbe, das ihn vom schattigen Hintergrund abhebt. Die Kette um seinen Hals und das reich gemusterte Gewand deuten auf seinen Aufstieg aus der Gefangenschaft hin, während das schwache Licht auf seinem Gesicht göttliche Gunst suggeriert. Im Gegensatz zu den dramatischen, überfüllten Szenen von Rembrandt oder dem emotionalen Aufruhr in Guido Renis Josephs ist der Joseph von Zurbarán einsam und still, verkörpert Geduld und Glauben in der Widrigkeit. Der genaue Weg von Joseph nach seiner Entstehung ist nicht vollständig dokumentiert, aber es ist bekannt, dass die Serie bis zu den Umwälzungen des 19.

Jahrhunderts im Kartäuserkloster blieb. Viele Werke aus dem Zyklus wurden während der napoleonischen Invasionen und der späteren Säkularisierung verstreut, wobei einige heute in Museen und Privatsammlungen in ganz Europa und Amerika untergebracht sind. Heute steht Joseph als ein Zeugnis für Zurbaráns Fähigkeit, narrative Zurückhaltung mit spiritueller Schwere zu verbinden, und markiert einen Höhepunkt seines reifen Stils, während es den Zuschauern einen Einblick in das fromme Leben des Goldenen Zeitalters von Sevilla bietet.