Cuando Francisco de Zurbarán pintó José en 1645, se encontraba al final de un período prolífico en Sevilla, donde su reputación por figuras religiosas serenas y monumentales estaba en su apogeo. Lo que distingue a esta obra es que forma parte de una rara serie dedicada a la vida de José, encargada para el monasterio cartujo de Santa María de las Cuevas. A diferencia de muchos de sus otros encargos, que se centraban en mártires y santos cristianos, este ciclo exploró las narrativas del Antiguo Testamento con una intensa quietud psicológica, reflejando el renovado interés de la Contrarreforma en los ejemplares bíblicos de virtud. En el momento que Zurbarán eligió para representar, José se encuentra en el umbral del destino: ya no es el hermano despreciado vendido como esclavo, pero aún no es el poderoso visir de Egipto.

El pintor captura a José en una pose contemplativa, con la mirada en alto, las manos entrelazadas, envuelto en una túnica de color luminoso que lo distingue del fondo sombrío. La cadena en su cuello y la prenda ricamente decorada sugieren su ascenso desde la cautividad, mientras que la tenue luz en su rostro insinúa el favor divino. A diferencia de las escenas dramáticas y abarrotadas de Rembrandt o la agitación emocional en los José de Guido Reni, el José de Zurbarán es solitario y sereno, encarnando la paciencia y la fe en la adversidad. El recorrido preciso de José después de su creación no está completamente documentado, pero se sabe que la serie permaneció en el monasterio cartujo hasta los disturbios del siglo XIX.

Muchas obras del ciclo fueron dispersadas durante las invasiones napoleónicas y la posterior secularización, con algunas ahora residiendo en museos y colecciones privadas a través de Europa y las Américas. Hoy en día, José se erige como un testimonio de la capacidad de Zurbarán para combinar la contención narrativa con la gravedad espiritual, marcando un punto culminante en su estilo maduro y ofreciendo a los espectadores una ventana a la vida devocional de la Sevilla del Siglo de Oro.