Lorsque Francisco de Zurbarán a peint Joseph en 1645, il était proche de la fin d'une période prolifique à Séville, où sa réputation pour ses figures religieuses sereines et monumentales était à son apogée. Ce qui distingue cette œuvre, c'est qu'elle fait partie d'une rare série consacrée à la vie de Joseph, commandée pour le monastère chartreux de Santa María de las Cuevas. Contrairement à beaucoup de ses autres commandes, qui se concentraient sur des martyrs et des saints chrétiens, ce cycle explorait les récits de l'Ancien Testament avec une intensité psychologique tranquille, reflétant le nouvel intérêt de la Contre-Réforme pour les exemples bibliques de vertu. Au moment que Zurbarán a choisi de représenter, Joseph se tient au seuil du destin : non plus le frère méprisé vendu comme esclave, mais pas encore le puissant vizir d'Égypte.

Le peintre capture Joseph dans une pose contemplative, le regard levé, les mains jointes, drapé dans une robe de couleur lumineuse qui le distingue de l'arrière-plan ombragé. La chaîne autour de son cou et le vêtement richement orné suggèrent son ascension depuis la captivité, tandis que la lumière douce sur son visage évoque la faveur divine. Contrairement aux scènes dramatiques et encombrées de Rembrandt ou à l'agitation émotionnelle des Joseph de Guido Reni, le Joseph de Zurbarán est solitaire et immobile, incarnant la patience et la foi dans l'adversité. Le parcours précis de Joseph après sa création n'est pas entièrement documenté, mais il est connu que la série est restée dans le monastère chartreux jusqu'aux bouleversements du XIXe siècle.

De nombreuses œuvres du cycle ont été dispersées lors des invasions napoléoniennes et de la laïcisation ultérieure, certaines se trouvant désormais dans des musées et des collections privées à travers l'Europe et les Amériques. Aujourd'hui, Joseph se dresse comme un témoignage de la capacité de Zurbarán à allier retenue narrative et gravité spirituelle, marquant un point culminant de son style mature et offrant aux spectateurs une fenêtre sur la vie dévotionnelle de la Séville du Siècle d'Or.