Wenige Gemälde von Artemisia Gentileschi haben so viel Faszination ausgelöst wie ihre wiederholten Rückkehr zur Geschichte von Judith, aber in Judith und ihre Magd mit dem Kopf des Holofernes (1639) verweilt sie eher bei den Folgen als bei dem Akt. Dieses Werk ist Teil einer Serie von mindestens drei bekannten Versionen von Gentileschi zu demselben Thema, die jeweils die angespannten Momente nach Judiths wagemutigem Tun erkunden. Der Verbleib des Gemäldes war über Jahrhunderte hinweg ungewiss, tauchte im 20.

Jahrhundert wieder auf und erregte erneute Aufmerksamkeit, als Wissenschaftler ihre Hand und das Datum erkannten. Ihre Wiederentdeckung hat die laufenden Debatten über die Urheberschaft von Gentileschi und die sich verändernden Zuschreibungen ihrer späten Werke vertieft. Die biblische Erzählung entfaltet sich im Zelt von Holofernes, dem assyrischen General, dessen Belagerung Judiths Stadt Bethulia bedrohte. Hier wählt Gentileschi den aufgeladenen Moment nach der Enthauptung: Judiths Magd hält einen Sack offen, bereit, den abgetrennten Kopf zu verbergen, während Judith selbst scharf über die Schulter blickt, das Kerzenlicht auf ihrem entschlossenen Gesicht und ihren blutverschmierten Händen.

Das Spiel von Licht und Schatten verstärkt die Spannung, als ob die Gefahr noch immer direkt hinter dem Vorhang lauert. Die reichen Textilien, die schwere goldene Kette und die ausdrucksvollen Gesten weisen auf eine Welt von Gewalt und Einfallsreichtum hin. Im Vergleich zu Caravaggios strenger, fast klinischer Judith enthauptet Holofernes verweilt Gentileschis Version auf weiblicher Solidarität und dem psychologischen Gewicht des Aktes. Die genaue frühe Geschichte dieses Gemäldes bleibt unklar, da Aufzeichnungen über seinen Auftrag oder den ursprünglichen Auftraggeber nicht überliefert sind.

Wie viele von Gentileschis Werken wurde es wahrscheinlich für einen privaten Sammler geschaffen, der für die dramatischen und moralischen Möglichkeiten der Heldinnen des Alten Testaments empfänglich war. Das Wiederauftauchen des Gemäldes im 20. Jahrhundert weckte ein erneutes Interesse an Gentileschis später Karriere, einer Zeit, die von ihrem Umzug zwischen Neapel, London und zurück nach Neapel geprägt war.

Heute steht Judith und ihre Magd mit dem Kopf des Holofernes als Zeugnis für ihre anhaltende Faszination für den Mut und die List von Frauen und für die wechselnden Schicksale ihres Rufs in den Jahrhunderten seit seiner Entstehung.