Poucas pinturas de Artemisia Gentileschi despertaram tanto fascínio quanto suas repetidas interpretações da história de Judite, mas em Judite e sua criada com a cabeça de Holofernes (1639), ela se detém nas consequências em vez do ato. Esta obra faz parte de uma série de pelo menos três versões conhecidas de Gentileschi sobre o mesmo tema, cada uma explorando os momentos tensos que se seguem ao ousado feito de Judite. A localização da pintura foi incerta por séculos, ressurgindo no século XX para receber nova atenção à medida que os estudiosos reconheceram sua autoria e data.

Seu redescobrimento aprofundou os debates em andamento sobre a autoria de Gentileschi e as atribuições mutáveis de suas obras tardias. A história bíblica se desenrola na tenda de Holofernes, o general assírio cujo cerco ameaçava a cidade de Judite, Bethulia. Aqui, Gentileschi escolhe o instante carregado após a decapitação: a criada de Judite segura uma bolsa aberta, pronta para ocultar a cabeça decapitada, enquanto Judite lança um olhar rápido por cima do ombro, a luz da vela iluminando seu rosto determinado e suas mãos manchadas de sangue. A interação de luz e sombra intensifica a tensão, como se o perigo ainda espreitasse logo além da cortina.

Os ricos tecidos, a pesada corrente de ouro e os gestos expressivos apontam para um mundo de violência e astúcia. Em comparação com a austera e quase clínica Judite decapitando Holofernes de Caravaggio, a versão de Gentileschi se concentra na solidariedade feminina e no peso psicológico do ato. A história inicial precisa desta pintura permanece obscura, já que registros de sua encomenda ou patrono original não sobreviveram. Como muitas das obras de Gentileschi, provavelmente foi criada para um colecionador privado sintonizado com as possibilidades dramáticas e morais das heroínas do Antigo Testamento.

O reaparecimento da pintura no século XX despertou um renovado interesse na carreira tardia de Gentileschi, um período marcado por seu movimento entre Nápoles, Londres e de volta a Nápoles. Hoje, Judite e sua criada com a cabeça de Holofernes se ergue como um testemunho de sua duradoura fascinação pela coragem e astúcia das mulheres, e pelas fortunas mutáveis de sua reputação nos séculos desde sua criação.