Peu de peintures de Artemisia Gentileschi ont suscité autant de fascination que ses retours répétés à l'histoire de Judith, mais dans Judith et sa servante avec la tête de Holopherne (1639), elle s'attarde sur les conséquences plutôt que sur l'acte. Cette œuvre fait partie d'une série d'au moins trois versions connues de Gentileschi sur le même sujet, chacune explorant les moments tendus qui suivent l'audacieux acte de Judith. La localisation de la peinture est restée incertaine pendant des siècles, réémergeant au XXe siècle pour attirer de nouveau l'attention alors que les chercheurs reconnaissaient sa main et sa date.

Sa redécouverte a approfondi les débats en cours sur l'attribution à Gentileschi et les attributions changeantes de ses œuvres tardives. Le récit biblique se déroule dans la tente d'Holoferne, le général assyrien dont le siège menaçait la ville de Judith, Béthulie. Ici, Gentileschi choisit l'instant chargé après la décapitation : la servante de Judith tient un sac ouvert, prête à dissimuler la tête tranchée, tandis que Judith elle-même jette un regard vif par-dessus son épaule, la lumière de la bougie illuminant son visage déterminé et ses mains tachées de sang. L'interaction de la lumière et de l'ombre intensifie le suspense, comme si le danger rôdait encore juste derrière le rideau.

Les riches textiles, la lourde chaîne en or et les gestes expressifs pointent vers un monde à la fois de violence et de débrouillardise. Comparée à la Judith décapitant Holopherne austère et presque clinique de Caravaggio, la version de Gentileschi insiste sur la solidarité féminine et le poids psychologique de l'acte. L'histoire précoce précise de cette peinture reste floue, car les archives de sa commande ou de son commanditaire original n'ont pas survécu. Comme beaucoup des œuvres de Gentileschi, elle a probablement été créée pour un collectionneur privé sensible aux possibilités dramatiques et morales des héroïnes de l'Ancien Testament.

La réapparition de la peinture au XXe siècle a suscité un nouvel intérêt pour la carrière tardive de Gentileschi, une période marquée par ses déplacements entre Naples, Londres et de retour à Naples. Aujourd'hui, Judith et sa servante avec la tête de Holopherne se dresse comme un témoignage de sa fascination durable pour le courage et la ruse des femmes, et des fortunes changeantes de sa réputation au cours des siècles suivant sa création.