Als Paul Cézanne 1875 L'Après-midi à Naples ausstellte, sorgte es sofort für Gemurmel unter dem Pariser Publikum wegen seines gewagten Themas: einer languorösen, sinnlichen Szene, die schien, als würde sie der feinen Gesellschaft den Stinkefinger zeigen. Der offene Erotismus des Gemäldes war so auffällig, dass selbst Cézannes enger Freund, der Kritiker und Romanautor Émile Zola, es als "eine Orgie, gemalt mit dem Pinsel eines Mönchs" beschrieb. Dieses Werk hebt sich in Cézannes früher Karriere durch seine seltene, fast theatralische Umarmung der Figur hervor, zu einer Zeit, als er noch nach seinem reifen Stil suchte.

Der Titel, der auf die vermeintlichen Vergnügungen Neapels anspielt, verstärkte nur das Gefühl von Skandal und Intrige. In der Malerei liegen zwei nackte Figuren auf einem zerknitterten Bett, ihre Körper in einer faulen Umarmung verschlungen, während ein Diener von links eintritt und ein Tablett trägt—vielleicht die Überreste einer dekadenten Mahlzeit. Die Komposition fängt einen Moment privaten Ausgelassenseins ein, wobei die Gliedmaßen der Liebenden eine verworrene, fast skulpturale Masse im Zentrum bilden. Die schweren Draperien und das schattige Innere schaffen eine Atmosphäre der Intimität, während die diskrete Präsenz des Dieners auf die sozialen Realitäten hinweist, die solchen Vergnügungen zugrunde liegen.

Im Gegensatz zur polierten Sinnlichkeit von Ingres’ Odalisque oder der mythischen Distanz von Titian’s Venus von Urbino sind Cézannes Figuren mit dicken, groben Pinselstrichen dargestellt, ihr Fleisch marmoriert und real, die Szene sowohl einladend als auch beunruhigend. Das Medium von L'Après-midi à Naples bleibt ungewiss—einige Wissenschaftler schlagen Öl auf Leinwand vor, aber es wurde keine definitive technische Analyse veröffentlicht. Die Provenienz des Gemäldes ist ebenfalls etwas unklar; es wird angenommen, dass es jahrzehntelang in Privatbesitz blieb, bevor es in eine öffentliche Sammlung gelangte. Heute wird es als seltenes Beispiel für Cézannes Auseinandersetzung mit der Figur und erotischen Themen anerkannt, das sich von den Landschaften und Stillleben abhebt, die später seinen Beitrag zum Post-Impressionismus definieren würden.

Seine Kühnheit ahnt die radikalen Experimente voraus, die bald die moderne Kunst revolutionieren würden, und macht es zu einem Schlüsselwerk, um die unruhige Energie von Cézannes frühen Jahren zu verstehen.